— Вы должны возвращаться, — взглянув на капитана, сказал Остап. — Вам дальше нельзя!
— Исключено. У нас приказ, — покачивая головой, наотрез отказался военный.
— Да пойми ты, капитан, не пройдёте вы! Дальше смерть, — схватив за руку командира, умоляюще взглянул ему в глаза Остап.
— Не тратьте понапрасну время. Мы пойдём с вами. Что бы там ни было, у нас приказ, — расправив плечи, сказал здоровяк со сломанными ушами.
Остап вздохнул и, покачав головой, нехотя переступил черту. Осторожно продвигаясь вперёд, группа приблизилась к узкой тропе, ведущей вдоль обрыва. Откуда-то из бурлящей внизу бездны раздались громкие клокочущие звуки. В сыром воздухе повис запах несвежей рыбы. Звук стал нарастать, но вскоре затих, уступая место монотонному шуму бегущего внизу потока. Солдаты насторожились, из ножен показались лезвия мечей.
Откуда-то сверху из глубокой темноты каменных сводов послышался смех. Остап вздрогнул и посмотрел наверх, откуда посыпались мелкие камни. Солдаты, окружив Остапа, озирались по сторонам, вглядываясь в чёрную пустоту над их головами. Остап, выглядывая из-за плеча капитана, заметил, как из ревущей бездны медленно показались зелёные огоньки. Эти рубиновые фонарики бывалый охотник спутать не мог. Из-за кромки обрыва за ними наблюдали десятки звериных, мерцающих во тьме глаз, безмолвно отражающих тусклый свет факелов и ламп.
Волосы на руках Остапа встали дыбом. Охотник выхватил из ножен королевский меч, однако предупредить он никого не успел. В это мгновение из-под тёмных сводов по каменным уступам с воплем посыпалась «лавина» уродливых фигур. Засверкали пятаки глаз, воздух наполнился запахом серы. Это были бесы. Взъерошенные человекоподобные твари соскакивали на тропу, падали сверху и бросались на солдат. Они рвались к Остапу. Однако гвардейцы Демида мгновенно сомкнули кольцо и плечом к плечу встретили озверевшую толпу мясорубкой мечей. Каменные полы окропились кровью. Чёрные, покрытые шерстью рогатые твари хоть и были безоружными, но оказались чертовски свирепыми. Противостоять их звериному натиску с каждой секундой становилось всё сложнее. Солдаты стояли насмерть, отчаянно сражая нападавшую нечисть, гвардейцы неотступно исполняли приказ короля — любой ценой защитить Остапа!
Под ноги валились отсечённые лапы с длинными когтями вперемешку с обезображенными головами, посмертно запечатлевшими гримасы ярости и безумия. Один из солдат поскользнулся на крови и, вонзая меч в одного из врагов, повалился с ним на землю. Мгновенно несколько рогатых тварей вцепились в гвардейца и, вырвав из рук оружие, потащили наверх по каменным уступам, передавая несчастного галдящей своре всё выше и выше. Наконец, достигнув непроглядной темноты купола, солдат скрылся из виду, и крики его стихли. Словно сама тьма поглотила его своим бездонным и ненасытным до жизни чревом.
