Книга Кеннеди «Черты мужества» стала его политическим кредо. Его стремление оправдать «гибкость» политической мысли и деятельности в рамках буржуазной идеологии, как нетрудно заметить, выявилось вслед за мрачными годами маккартизма в США. Многие американцы, однако, были склонны считать, что книга была всего лишь актом раскаяния за примиренческую позицию Кеннеди по отношению к Джозефу Маккарти.
Либеральные круги США отнеслись к идеям Кеннеди о политическом мужестве откровенно иронически, считая, что слова сенатора расходятся с его делами. Политическая деятельность самого Кеннеди длительное время была скорее примером не политического мужества, а политического лавирования. Позитивную часть своих идей Кеннеди начал осуществлять, только взойдя на вершину политической власти, да и то далеко не сразу. Когда же он начал это делать, то это стоило ему больших усилий и в конечном счете, может быть, даже жизни.
Во время избирательной кампании по выборам президента США в 1956 году Джон Кеннеди объявил о своей поддержке кандидатуры на пост президента видного деятеля демократической партии Эдлая Стивенсона. Кеннеди поручает своему брату Роберту, под предлогом помощи Стивенсону, принять самое непосредственное участие в предвыборных поездках последнего по стране.
Роберт Кеннеди все время находится в группе лиц, сопровождавших Стивенсона. Роберт следует за ним буквально повсюду, всем своим видом давая понять, что не прочь помочь кумиру демократов. Организаторы избирательной кампании Стивенсона, однако, избегают пользоваться услугами Роберта. Тем не менее он внимательно наблюдает за перипетиями избирательной кампании Стивенсона. Как впоследствии стало ясно, Роберт Кеннеди набирался опыта ведения избирательной кампании. И надо сказать, что на президентских выборах 1960 года этот опыт Джону Кеннеди очень пригодился.
На взаимоотношения Джона Кеннеди и Эдлая Стивенсона большой отпечаток наложила избирательная борьба в демократической партии в 1956 году. Именно в это время зародилась их взаимная неприязнь друг к другу. Кеннеди рассчитывал, что уже в этом году Стивенсон предложит ему баллотироваться на пост вице-президента. Но это были напрасные надежды. Наиболее видные демократы не поддержали кандидатуру Кеннеди. Влиятельный деятель демократической партии Фарли, например, заявил Стивенсону: «Америка не готова избрать католика». Гарри Трумэн без колебаний заметил, что он вообще против «всей этой затеи». А спикер палаты представителей Сэм Рейбэрн презрительно сказал: «Уж если нам понадобится католик, я надеюсь, мы не выдвинем этого незначительного… Кеннеди». Стивенсон заколебался, но так и не решился откровенно сказать Кеннеди, что его кандидатура не вызывает одобрения у лидеров демократов. До самого последнего дня съезда демократической партии Стивенсон держит Кеннеди в неведении о своих планах.
