Вахту Зойка стоит отлично. Она не отойдет от трапа, не пустит на судно постороннего. Даже благодарность получила за «бдительное несение вахты».
Приехал один работник министерства из Москвы, решил прогуляться по набережной, заодно посмотреть на учебные суда. Смело поднялся на трап, а тут Зойка.
— Вы к кому?
— Я — такой-то.
— Ваше удостоверение?
Оказалось, что москвич оставил удостоверение в другом пиджаке, в гостинице. Как ни доказывал, что он, мол, в форме, и его тут все знают, Зойка его не пустила до тех пор, пока на палубу не пришел вахтенный штурман. На следующий день Нардин объявил ей благодарность. Начальство осталось довольным.
Три раза в неделю Зойка работает в кочегарке в жилом доме. Котел на газе. Легко. Требуется только внимание. Конечно, трудно и там и здесь. Свободного времени совсем не остается. Но ничего не поделаешь. Надо зарабатывать побольше денег. А в жилконторе прилично платят.
У Зойки семья. Мать и братишка-первоклассник. Живут они далеко. Зойка видится с родными редко, посылает им деньги. Мать болезненная, зарплата у нее небольшая. Трудно ей живется.
Три года назад от них ушел отец. Последнее время он жил с матерью плохо. Родители часто ссорились. Уж кто там был виноват, трудно сказать. Наверное, все же отец. Не ночевал дома, иногда приходил пьяным, отначивал часть получки. А как-то пришел с работы и объявил:
— Ухожу я от вас, Маруся. Жить так не могу. Ты не беспокойся, на мальчишку с Зоей буду посылать.
Собрал два чемодана и ушел. Мать молчала, не уговаривала остаться, только Лешка плакал.
— Мамочка, как же мы теперь без папы? Пусть вернется. Возьмем его обратно.
Ночью Зойка слышала, как рыдает мать, уткнувшись в подушку. Зойка перебралась к ней на кровать, обняла и сквозь слезы шептала:
— Ничего, мамочка, ничего. Не бойся. Может быть, тебе без него легче станет. А может быть, поживет-поживет без нас и вернется. Не плачь.
В эту ночь Зойка узнала, что такое настоящее горе. Не то чтобы она была очень привязана к отцу, но он бросил их, оскорбил, значит совсем не любил ни мать, ни Лешку, ни ее, Зойку. Ушел, и все. Даже не поинтересовался, как они проживут без него. Отец посылал деньги регулярно. Потом переводы прекратились, и им сообщили, что отец погиб на стройке ГЭС, вернее, замерз, будучи сильно пьяным. Зойке надо было идти работать. Несмотря на все уговоры школьных товарищей и преподавателей, она оставила школу. Поехала искать работу. Ей казалось, что в большом городе легче устроиться. Ее приютила дальняя родственница. Предупредила, что всего на несколько дней, пока не приедет муж из командировки. Зойка сразу начала искать работу и вот тут случайно попала на «Ригель».
