В том же 1859 году на вышеупомянутом острове Кинг-Уильям нашли скелет моряка и замёрзший блокнот, содержимое которого оказалось едва ли менее интересным, причудливым и нелогичным, чем путанные записи на бланке адмиралтейства. Фразы на ней были написаны в обратном порядке, крайне неряшливо и безграмотно, без знаков препинания. На одном листке был нарисован человеческий глаз с пометкой: «залив-веко». На другой странице красовалась витиеватая надпись: «Лагерь ужаса пуст». Всё это производило пугающее впечатление на исследователей, также претерпевавших немало неудобств и лишений, осуществляя поиски. Наконец, спасатели наткнулись на большую тяжёлую парусную лодку, возведённую на сани, вес которых был чуть меньше веса самой лодки. Там же нашли останки двух скелетов, возможно, разорванных дикими зверьми. Лодку могли тащить минимум семеро человек, следовательно, все участники того смертельного похода покинули лодку, оставив в ней двоих умирающих ослабевших моряков. По-видимому, они решили вернуться на свои корабли, потеряв веру в собственные силы.
Профессор умолк, погрузившись в свои мысли.
– Печальная история, – произнёс Шумилов. – Но к чему вы всё это?
– Никто из пропавшей экспедиции так и не был найден живым, – ответил Фридман. – Смертность этой экспедиции поражает! Ни раньше, ни позже в исследовательских походах столь мучительно не погибало столько людей. Они действительно оказались один на один с Мраком и Ужасом и не смогли им противостоять. Они начали погибать уже в первый год путешествия, с первой же вынужденной стоянки, и это необъяснимо.
– А причина смертности? Она известна?
– В общем, и да и нет. Учёные эксгумировали останки тех трёх моряков, похороненных в первую зимовку с почестями, и нашли в телах замороженных мумий смертельную дозу свинца. Это связывают с пищевым отравлением – в середине 19-го века свинец использовали даже при производстве банок для консервов, не говоря уже о системе опреснения воды на кораблях, в которой тоже использовались свинцовые детали. Противники этой версии считают главной причиной смертей – цингу и ослабленный голодом, холодом и, возможно, тяжёлыми металлами, иммунитет. Я же считаю, что именно бешеный холод подкосил этих людей. Если бы не холод, то все они бы выжили, дошли до этой несчастной Рыбной реки, наловили бы в ней рыбы и отправились под парусом на юг Канады. Но всех их покарал мрак и ужас полярных льдов и холодных ветров, которым со всех сторон открыты те пустынные края. Ты видел эту пустошь? Острова Бичи, Кинг-Уильям? Это мёртвые, покрытые льдом и снегом земли, ужасающие и вселяющие тоску и тревогу одним своим видом.
