Что?.. Чий посмотрел вперёд, туда же, куда поверх его головы глядел с непонятным выражением Ворот. Сперва он ничего не увидел – кусты, темень между ветками, обыкновенная тень. В следующее мгновение он понял: тень была разной: обычной и более плотной, там, внутри, это не тень. Глаз выделил очертания, абсолютно недвижимые, как застывшие два коренастых, чёрных, птичьих тела. Они были уродливые, неправдоподобные: короткие лапки, мощные шеи, огромный плотно сжатый клюв, не загнутый по- хищному, а прямой и широкий, тупо оканчивающийся как обрезанный, усеянный мелкими зубками, и выкаченные глаза, которые очень внимательно смотрели на него. До того, что сидело в кустах, было меньше шага.
Внутри у него всё сжалось, он резко отдёрнулся назад, слишком быстро, против воли, это произошло рефлекторно, так не следовало, надо было медленно, не показывая страха, и ему на мгновение показалось, что это заметили и птицы. Как будто головы чуть сдвинулись, что ли, чуть-чуть и тут же замерли, так что уже не поймёшь, они снова оставались неподвижными, ждали, клювы сжаты зубчик к зубчику, глаза вытаращены, все напряженные, всё в струну, он увидел, как одна из них моргнула. Его передернуло от отвращения и страха.
Чий поднялся на ноги, сдерживаясь кое-как, но назад не сдвинулся, посмотрел в сторону, там тоже сидели два тела, так же замерев, и ещё дальше, и ещё, и справа. Они смотрели изо всех кустов, окаймляющих поляну, группками по двое и по трое точно таких же, наблюдали, не отвлекаясь, ждали. Одна из них находилась рядом с ногой Ворота на расстоянии ладони, и он её не видел, глядя в другую сторону. Они казались неживыми, чёрный облитый маслом камень. Ему стало жутко, он, как завороженный, глядел на тех двух, которых увидел первыми. Не шевелясь, одна из них моргнула и, не меняя выражения морды, сделала маленький осторожный шаг к нему.
И тогда он не выдержал и побежал, и все побежали, всё пришло в движение. Поляна ожила, за ними тоже бежали птицы, вытянувшись вперёд телом, помогая крыльями там, где это было возможно. Он видел всё это обрывками, сначала, когда они были повсюду: рядом, сбоку, потом не видел уже ничего, только знал, что теперь они сзади. Спустя какое-то время, он заметил, что бежать стало труднее, дно сделалось глубже, он чаще падал, но их по-прежнему не догоняли. Нас же гонят, охотятся… В трясину… Через каких-нибудь пару сотен шагов их вгонят в болото и начнут рвать. Надо было что-то делать. В голову ничего не приходило. Он набрал побольше воздуха, ударил кого-то по спине, заорал, что было духа, на пределе, так громко как только смог, и со всей силы кинулся в сторону, стараясь не падать, он не оглядывался, слышал свист ветра в ушах, может быть, ещё и крыльев – было не разобрать, надо было бежать, потому что сейчас за ними будут гнаться по-настоящему, и он понимал, с какой настоящей скоростью способны они двигаться, догадывался, но боялся об этом думать.
