– Ты снова переживаешь из-за неоправданной жестокости? – спрашивает Алистер, вскидывая брови. – Я уже потерял счет нашим спорам на эту тему!
– Каждый народ достоин своего правителя? – повторяю уже набившие оскомину слова Императора и упираюсь взглядом в мерцающий зеленью диск, висящий на его шее. Удерживающая кулон золотая цепь кажется грубой и чужеродной на фоне тонкой огранки огромного кристалла.
Теперь я знаю, что это такое. Защитник, советник и помощник, предупреждающий Алистера об опасностях.
– Есть и обратная сторона монеты, – кивает он и жестом приглашает меня следовать к столу. – Правитель должен соответствовать ожиданиям народа. Как ты думаешь, что случится, если я поделюсь властью с подданными? Позволю им влиять на мои решения, выбирать министров и военачальников?
– Хаос, – уверенно отвечаю я на риторический вопрос и иду к центру шатра.
Мы садимся друг напротив друга и приступаем к трапезе. Прислужников нет, Алистер Великий с удовольствием накладывает пищу в тарелки и разливает вино по кубкам. На правах хозяина, как любит подчеркивать он. В правдивой летописи его правления я расскажу, что Император не любил роскошь, не терпел лесть, а также лебезящих и заискивающих вельмож.
– Скажи, Каас, – прерывает затянувшееся молчание он. – Почему ты ограничился лишь одной попыткой?
Меня бросает в холодный пот, я мажу взглядом по кулону на шее Императора, убеждаюсь, что он зелен, как весенняя трава, и сдерживаю вздох облегчения. Это не подозрения, а просто беседа.
– Изначально меня останавливала твоя неуязвимость, затем интерес к общению, – я откидываюсь на высокую спинку стула и отпиваю из кубка терпкое вино.
– А что сейчас? – спрашивает Алистер и на его красивом лице появляется лукавая улыбка. – Только не говори, что стал моим другом – все равно не поверю!
Я судорожно подыскиваю правильный ответ и треск горящего в жаровнях масла бьет по ушам подобно звуку барабанов на празднике урожая. Алистер терпеливо ждет. Он накручивает на палец густую прядь черных волос и смотрит на меня не мигая. Иногда мне кажется, что он просто играет со мной, играет, как опытный усатый коотр с маленьким молодым маасом.
– Хочу узреть момент, когда тебе все наскучит, – говорю я и вижу разгорающийся интерес в глазах напротив. – Сегодня ты завоевал последнюю независимую страну на континенте, что дальше?
– С языка снял! – Алистер усмехается и залпом опустошает кубок. – Я думал об этом весь год. Еще десяток лет моего правления, и Империя станет нерушимой. А затем я передам власть менее одиозной личности – тебе, например…
