– В наш мир пошёл… – вздрогнув, прошептала Дарина. – Души деток воровать! Ну, это он?
Вера смотрела застывшим взглядом на колодец.
– Вера, это он? – девочка толкнула её в плечо.
– Он… Я узнала его… Это он учил меня делать зло людям и наказывал, ежели я не хотела…
– Ну, так пошли в избу, проверим там всё! – Дарина дёрнула подругу за руку.
Во дворе их лаем встретила цепная кошка, она гавкала и гавкала, звеня железом, не пускала девочек войти. Дарина вовремя вспомнила, что дедушка положил им в суму хлеб, и угостила им кошку. Та набросилась на кусок с жадностью, проглотила его и, завиляв хвостом, умильно посмотрела на девчонок.
– Не кормит он тебя, что ли, – пробормотала Дарина и отломила кошке ещё кусочек.
Собаку подружки просто погладили и пощекотали за ухом, и она втянула когти и перестала шипеть.
Вера и Дарина вошли в избу колдуна. Там было темно и сыро, пахло плесенью и затхлостью, так что дышать было невозможно. И хоть снаружи дом выглядел огромным, внутри это была маленькая комнатка, похожая на чулан, тесная, с низким потолком и, конечно же, ни печи, ни красного угла в обиталище колдуна не было.
– И где же нам искать души? – с недоумением спросила Дарина.
Вера пожала плечами, ей было очень страшно, но она старалась не показывать виду.
– Смотри, подпол! – она показала на торчащее из пола толстое железное кольцо. – Может, там?
– Ты хочешь, чтобы мы спустились в подвал? – бесстрашная Дарина вздрогнула.
– Я могу одна! – храбро сказала Вера.
– Нет уж! Вместе, так вместе! – Дарина взялась за кольцо и попробовала поднять крышку, но у неё ничего не получилось. – Тяжёлая!
– Давай вдвоём! – Вера тоже уцепилась за кольцо.
Девочки кряхтели, тянули изо всех сил, но ничего не получалось: доски были слишком тяжелы для них.
– Таак! И что это тут у нас происходит? – раздался скрипучий голос.
Незаметно для подружек в избу вернулся колдун и смотрел на них. Глаза его тлели красным. В руке он держал шевелящийся и пищащий мешок.
– Гости незваные, окаянные! За каким чёртом в мой дом явились?! – злобно проскрипел он.
– Мы… – испуганно начала Дарина, колдун перервал её, потянув воздух багровым носом:
– Я за душами ходил, а тут душонка сама ко мне в гости пожаловала!
Страшный старик довольно хмыкнул, сложил скрюченные пальцы в щепоть, что-то прошептал и дёрнул. В когтях его забилась и жалобно запищала маленькая ласточка. Дарина почувствовала, словно из груди у неё вынули что-то, без чего она не может дышать. Девочка вздохнула и упала без чувств. Колдун злобно захохотал и обратил руку к Вере, проделал те же действия, но безрезультатно. С удивлением посмотрел на длинные грязные ногти, потом перевёл взгляд на дрожащую девчонку и принюхался.
