– Он точно придет именно сегодня, Ваша Милость? – спросил старик у рослого широкоплечего воина в дорогих доспехах. Гордая осанка и общее благообразие облика не позволяло ошибиться – до общения с простолюдинами снизошел потомственный аристократ, голову которого уже тронула легкая седина. Тонкие серебряные нити встречались очень редко среди длинных черных волос, но вкупе с небольшими морщинами на прямоугольном суровом лице подтверждали, что воин уже вышел из поры ранней зрелости.
– Беттанорексы всегда держат слово, почтенный Белсбик. Наверное, Аркасу опять какой-нибудь тролль под мостом не понравился, вот и запаздывает...
– И часто ваш кузен сражается с троллями, лорд Станнор? – красивый мелодичный голос принадлежал некой высокой особе в длинном зеленом плаще с капюшоном. Она стояла в тени дерева, росшего неподалеку, и пока хранила молчание, никто и подумать не мог, что здесь есть кто-то еще.
– Его не за красивые глаза прозвали Мечом Севера, леди Аннариэль. Прошу, уговорите вашего брата снять с себя полог невидимости – раздражает.
Высокий белокурый эльф материализовался рядом с лордом Станнор прямо из воздуха, поправляя полы синего плаща. Его края были окаймлены серебряными узорами, бывшими в королевстве визитной карточкой представителей относительно редкой профессии «маг».
– Лорд Станнор, у нашего народа не в ходу обращение «сэр» или «леди».
– Мне по барабану, остроухий.
– Сестра, позволь мне поджарить пятки этому смертному выскочке!
Станнор Беттанорекс с многозначительным видом выдвинул слегка из ножен лезвие длинного прямого меча и пустил им солнечного зайчика в глаза эльфу.
– Тириэль, прекрати! Лорд Станнор, вы не могли бы удержаться от ваших откровенно расистских высказываний?
– Прошу прощения, моя леди, это все солнце. Пожалуй, зайду и я под тень сего дивного древа, дабы вместе с вами вкусить плоды его чарующей прохлады...
– Руки прочь, лорд Станнор!!!
– Кто-то идет! – босоногий мальчишка, забравшийся на крышу одной из деревенских хижин, указывал пальцем на темную точку, только-только показавшуюся из-за холма.
– Аркас! – безошибочно угадал лорд Станнор.
– Пешком и в шляпе, – Аннариэль чуть слышно процитировала строчку из популярной песенки, сложенную о человеке, ставшем легендой при жизни.
– Меч Севера, для нас большая честь... – почтение в голосе Тириэля было неподдельным, когда он вышел вперед, навстречу человеку в пыльной дорожной одежде, но поток эльфийских приветствий был прерван самым бесцеремонным образом:
