Невдалеке от места, где бесчинствовали землеходы, был разбит лагерь контактеров. Четыре силикоидные палатки вокруг кострища. Ник едва вышел наружу и это увидел, откровенно отвесил челюсть.
- Х-хосподи! Что, коттеджик вырастить не смогли?
Градиленко, показавшийся из "Медузы", неодобрительно поглядел на Ника и соизволил процедить сквозь зубы:
- Мы не вправе пользоваться достижениями технологий при контакте со слаборазвитой расой.
- Слаборазвитой? - удивился Ник. - Я бы так не сказал о селентинцах. Они просто другие, вот и все...
- Ты специалист, чтобы делать выводы? - сердито прервал его Градиленко.
- Нет, - честно признался Ник. - Но у меня есть голова, чтобы думать. И еще - я неделю провел с селентинцами бок о бок. Они прекрасно знают, что такое звезды. И что у звезд бывают планеты. И что на многих планетах есть жизнь. По крайней мере рассказ о том, откуда я взялся, их ничуть не удивил.
Градиленко так и обмер.
- Ты рассказывал им о своем инопланетном происхождении? - прошипел он негромко.
Ник пожал плечами:
- Да. А что? Не нужно было?
Градиленко схватился за голову и что-то тихо забормотал.
Его бородачи тем временем таскали упаковки с провиантом из "Медузы" в складскую палатку. Кто-то принялся разжигать костер, причем на редкость неумело. Ник сжалился и пришел на помощь - огонь сразу ожил, повеселел и принялся бойко пожирать сначала щепочки, а потом и дрова. Контактер-неумеха благодарно щурился сквозь линзы старомодных очков в роговой оправе.
Вскоре пришлось снова помогать контактерам - на этот раз греть чай. Варварским способом, на костре, хотя что мешало привезти с "Калахари" банки воды с химподогревом? Наверное, очередная инструкция, до коих был зело падок шеф контактеров. Ник не ожидал, что контактеры окажутся настолько не полевым людом. Теоретики, блин. Кабинетные стратеги. Гении-заочники. Эх, ма...
Наконец "Медуза" была разгружена и немедленно улетела, вещи перетасканы и упрятаны в палатку, а вся немногочисленная братия Градиленко (семь человек, включая его самого) расселась вокруг костра на бревнышках. Ник был восьмым в этой странной компании.
Чаепитие, по-видимому, служило контактерам чем-то вроде ритуала. Неким общим собранием, подведением итогов - наверное, так.
Градиленко дождался, пока ему нацедят в керамическую кружку пахучей густой жидкости, прокашлялся и, словно бы ни к кому не обращаясь, приступил:
- Итак, коллеги? Кто введет новичка в курс дела? Матвей?
