— Встаньте, — попросила Отохиме.
Котоширо краем глаза заметил, как маленькая ладошка девушки легла на плечо Акичи. Отохиме помогла подняться на ноги главе клана Узумаки и несколько секунд словно разглядывала ее сквозь прикрытые веки. Живая богиня Страны Звука выглядела лет на двадцать и была невысокого роста, на ладонь ниже Акичи, но при взгляде на двух стоящих рядом девушек сразу было понятно, кто из них старше. Безмятежное лицо Отохиме при взгляде на Акичи озарилось нежной материнской улыбкой, в то время как Узумаки смущенно покраснела. Пунцовые щеки напарницы Котоширо сравнялись по яркости с ее красными волосами.
— Ты вновь вспоминаешь бегство с Узу, — негромко сказала Отохиме, опустив свою ладонь с плеча Акичи на ее локоть. — И боишься проклятия Хашихиме, которое неминуемо приходит вслед за обращением к ней без должной подготовки.
— Отохиме-сама… — Акичи смущенно попробовала перебить собеседницу и отстраниться от нее, но безуспешно.
— Каждый раз, когда Узумаки Микан-сан зовет тебя, ты надеешься, но всякий раз надежды разбиваются в прах, и ты остаешься одна, — ласково приобняв Акичи, сказала Отохиме, — но причина этого не в проклятии. Однажды и ты обретешь спутника жизни. Единственное, что отобрала Хашихиме у тебя во время бегства с Узу — это родина. У тебя и всего клана. Эта цена в полной мере покрывает все твои долги перед Хашихиме.
— Отохиме-сама… Спасибо! — поблагодарила покрасневшая от смущения Акичи, не забывая раздраженно сверкать зелеными глазами в сторону Котоширо.
Сам парень старательно делал вид, что всецело занят созерцанием сада, а все остальное для него сейчас — несуществующий тлен бренного бытия. Хотя, на самом деле, подавить улыбку было сложно. За все годы с момента бегства с Узу, с тех пор как Акичи стала главой клана, он стал забывать, что она все еще молодая девушка со всеми присущими юному возрасту переживаниями. Но эта сторона всегда тщательно скрывалась, бывшая напарница Котоширо по отряду старалась выглядеть согласно своему статусу.
— Что привело вас к нам, Отохиме-сама? Я не знала, что вы сегодня навестите нас, иначе устроила бы более подобающую встречу, — знакомая Котоширо с детства Акичи вновь надела маску главы клана, став Узумаки-сан, принимающей почтенного гостя.
— Микан-сан просила о встрече, — пожав плечами, ответила Отохиме. — Она намеревалась прибыть ко мне в храм, но сейчас ее здоровье не способствует длительным прогулкам, поэтому я решила навестить ее сама. Тем более мне необходимо было встретиться с тобой, Акичи-сан.
