Лидер Эскадрильи Шумлен, трижды награжденный ас и командир крыла истребителей Беренгарии, опустил свой прицел и помчал Молнию вперед, в голову истребительного заграждения. Несмотря на физическую встряску от запуска и повышение метаболизма от перспективы боя, считыватель жизненных показаний Шумлена показывал, что его сердечный ритм поразительно ровный и спокойный.
— Держитесь разрозненно,— неторопливо сказал он по воксу.
— Согласованность через сорок две минуты и отсчет продолжается,— доложили с фрегата.
Наварра задрожала, когда его стыковочные зажимы закрепились на огромном транспортнике Трубадур. Но мостике фрегата, зазвенели предупреждающие сирены, и замигали огни опасности.
Крефф выключил их взмахом руки. Он взял вокс у ожидающего сервитора.
— Открыть шлюзы. Высаживающимся командам приготовиться. Переместить раненых. Медицинским командам, ожидать доставку раненых.
— Сэр?
— Что такое? — раздраженно спросил Крефф.
— Источник тепла, сэр, на Трубадуре... — помощник выглядел озадаченным. — Он исчез.
— Исчез?
— Растворился, сэр. Я предполагаю, что они, наверное, смогли взять огонь под контроль... — Крефф посмотрел на Зеббса.
— Иди! — сказал он, и солдат побежал к выходу с мостика.
— Может мне предупредить капитана? — спросил помощник.
— Нет! — заколебался Крефф.
— Да, да. Разбуди его.
Отряд охраны Флота ожидал Зеббса в шлюзе подготовки в центре правого борта корабля.
Полковник натянул бронированную куртку, как только вошел. Отряд стоял по стойке смирно, громоздкие в своей изумрудно-зеленой броне, с боевыми дробовиками наготове, их лица были закрыты затемненными визорами.
— Предохранители, но будьте осторожны! — сказал он, взяв свой дробовик у своего заместителя.
Он взялся за рукоять своего мощного оружия и пошел к двери.
— Открыть второй центральный! — крикнул он.
Шлюз открылся. На другой стороне никого не было. Никаких сирен, никакой тревоги, никакого запаха дыма или паники.
Зеббс прошел в люк. Его люди поспешили за ним, рассредоточиваясь.
Проход был темным, и чувствовался запах спертого воздуха, как будто очистители воздуха были неисправны. Зеббс не был удивлен. Это был старый корабль, плохо обслуживаемый. Было чудом, что он вообще совершил переход через варп.
— Пол мокрый, сэр,— выпалил один из его людей по внутреннему воксу.
— Утечка охладителя,— сказал другой, его голос перемежался с треском связи.
— Думаешь? — сказал Зеббс, смотря вниз. Палуба была заполнена, примерно двумя сантиметрами темной жидкости. Казалось, что она везде. Послышался всплеск, когда что-то упало в жидкость и покатилось к ним. Оно остановилось между Зеббсом и его помощником. Оба посмотрели вниз.
