Поварята, слушавшие разговор, тихонько прыснули.
– Он почувствовал, – нимало не смутился профессор, – и решил проследовать за юной пери. Девушка же, поняв, что ее преследуют, скрылась бегством (а шейх был одет как простолюдин), оставила лишь потрепанную кожаную туфельку.
– Хорош девке басни рассказывать! – не выдержала Хельга – Ей еще жить да жить, а жизнь – она ой как сурова…
– Дальнейшая история вам уже известна из французской сказки. Шейх по кожаной туфельке нашел девушку – ведь туфелька была очень малых размеров, – закончил историк.
Эльза подливала старику мятный чай и улыбалась ласковой улыбкой: профессор знает столько занимательных историй, ни в одной книжке не написано так интересно. Хельга грустно смотрела на девушку и думала, что вот ее-то кровиночка становится настоящей красавицей, а не то что девицы эти, про которых старый зануда басни рассказывает.
Красота – она, как известно, счастья не приносит.
Красоту Эльзы заметил и старый Джакомо. Хитрый неаполитанец решил, что хорошенькое личико девушки привлечет еще больше гостей на его постоялый двор, ведь эта маленькая кухарка держится с королевским достоинством.
Джакомо и сам бы не прочь приударить за девушкой, да вот, – итальянец погладил масленые усы, – у Цецилии нюх на все его маленькие увлечения, и никуда от ее скалки потом не спрячешься. Весь постоялый двор обойдет, найдет и приголубит, каждая собака будет потешаться.
Расчеты плутоватого хозяина гостиницы оказались верны – Эльза была вежлива и приветлива со всеми. Те блюда, что она советовала, нравились всем, и никто даже не пытался попросить что-то другое – все знали, что маленькая волшебница готовила сама, и после ее стряпни все как-то становилось на свои места.
На то Эльза и кудесница, видать.
– Что в ней есть такого, чего нет у меня? – плакалась Хельге грудастая Грета. – Я же гораздо красивее, да и ноги у меня длиннее.
– Ты только и мечтаешь о том, как бы поудачнее замуж выскочить, – ворчала Хельга, -а Эльзе и так спокойно.
Ну как можно объяснить попугаю, что он не жаворонок? Грета, однако, завидовала Эльзе и не упустила случая ей отомстить.
Эльза вернулась в свою комнатушку далеко за полночь. Вот сейчас поворошит угольки, чтобы затухающее пламя разгорелось хоть немного, укроется любимым лоскутным одеялом – и до первых птиц.
Но надеждам Эльзы не суждено было сбыться … девушка проснулась от ощущения странной тяжести, чьи-то масленые губы противно дышали прямо в ухо: "Ах, какая курочка! Вот мы сейчас с тобой потопчемся…"
