— Да, боюсь, наши любимые занятия нам придётся до поры отложить, — с неподдельным сочувствием произнёс лидер. — Я так понимаю, Ортей уже приступил к твоему обучению?
— Очень настойчиво, — подтвердил Марк чуть более мрачно, чем собирался.
— Какому обучению? — быстро переспросила Тарита.
— Ноттике, — пожал плечами Марк.
— Вот как? — опекунша выглядела неприятно удивлённой. — Надо же… Старший нотт, младший нотт… Кажется, Карина в последнее время ими просто окружена, — при этих словах она метнула стремительный и яростный взгляд на мужа.
— Я заметила, спасибо, — тихо отозвалась рубра, изучая напиток в своей кружке.
— Совет планировал отправить Марка в пятую семью, — как ни в чём не бывало пояснил лидер. — Но я замолвил словцо, и вот он в шестой — рядышком с Ортеем, чтобы не бегать никуда на обучение. Всё остальное — просто совпадение.
— Конечно, — глаза Тариты метали молнии.
Марк тем временем складывал в уме два плюс два. Девочка с очень подозрительным прошлым попадает в корону — и попечительство над ней достаётся матёрому нотту, будущему лидеру Форсы. Через два года её берут в боевой сектор, которым теперь управляет её опекун, а в наставники определяют молодого нотта. Ещё через четыре года у неё уже свой ученик, и — надо же, какое совпадение — он тоже нотт. А если этого бы не требовалось? Ортей не стал бы куратором. Марк не попал бы шестую семью. Может, Марк вообще не попал бы в Форсу?
Вот как тут дела делаются, — горько подумал Марк и тут же получил мысленный ответ: — Да, парень. Когда нет выбора, бывает и так.
Он вздрогнул и уставился на лидера. Тот смотрел ему в глаза с улыбкой. Снисходительной улыбкой. Марк почувствовал поднимающуюся со дна души непонятную злость и поспешно отвёл взгляд.
***
— И как? — тихо спросила Карина после пяти минут езды в полном молчании.
— Не очень, — признался Марк.
— Что он тебе сказал?
— Кто?
— Лидер. Я же видела, вы переговаривались. Молча.
Марк помедлил.
— Просто подтвердил то, о чём я уже и сам догадался. Слушай… Я же не знал. Не знал, что они так… следят за тобой.
— «Они»?.. — насмешливо дёрнула уголком губ наставница.
Он тут же вспомнил день посвящения — и тихий вопрос Карины: «Ты нотт?» Ещё какое-то время в задумчивости крутил педали и не сразу заметил, что порядком отстал. Поднажал и почти поравнялся со старшей.
— Говорю же: я не знал. Я не… не хочу за тобой шпионить. И не буду.
Она мягко затормозила. Зимние шины скрипнули шипами по укатанному насту. Некоторое время они просто стояли и смотрели друг на друга, не слезая с циклофоров.
