Веревка была скинута вниз, однако почти сразу Кедде понял, что это бессмысленная затея. Стоило хоть кому-то из ребят попытаться податься в центр, где столь заманчиво висел спасительный конец, как льдина начинала опасно крениться, угрожая перевернуться и окунуть своих пленников в обжигающе холодную воду. Уцелеть всем шестерым в таком случае было бы практически невозможно, а потому Кедде решил сам спуститься к мальчишкам и контролировать зыбкое равновесие.
Он встал в середину льдины, расставив ноги и тщательно примеряясь к положению, которое обеспечило бы наибольшую надежность. Наконец выбрал лучшую позу, выставив ногу к одному из мальчишек, и протянул ему руку.
— Медленно и аккуратно, — предупредил он.
Тот сначала посмотрел на друзей, получил от них молчаливое согласие и только потом кивнул. Расцепил руки и, почти не отрывая ступней от поверхности льда, скользнул к Кедде. Замер, оценивая ситуацию, готовый немедленно возвратиться на свое место, но Кедде выровнял покачнувшуюся было льдину и поманил мальчишку к себе.
Еще пара шагов — и вот он уже обвязывал первого спасенного вокруг груди веревкой и дергал ее, давая сигнал к подъему.
Дальше дело пошло шустрее. Кедде приноровился сохранять равновесие, да и мальчишки, вдохновленные примером своих товарищей, действовали увереннее. Однако в тот момент, когда половина деле была сделала, возникла неожиданная загвоздка.
— Я сам! — возмутился самый грузный парень, когда Кедде попытался было затянуть на нем канатное кольцо.
— У тебя руки замерзли, — резонно заметил Кедде, даже не думая прерывать свое занятие. Однако мальчишка вцепился в его пальцы и силой из разогнул, отбрасывая от узла.
— Я сам! — упрямо повторил он. Кедде мысленно помянул Энду в адрес этого упрямца, однако возражать больше не стал: не хватало еще подраться на этом хлипком суденышке. Пойдут тогда ко дну всей дружной компанией, и даже проспавшийся Хедин их не спасет.
Проверить узел бунтовщик тоже не дал. Только сам дернул веревку, подавая сигнал дружинникам на драконе, и те потянули его вверх, уверенные, что у Кедде все под контролем.
Кедде проследил, как мальчишку подняли к драконьему брюху, и уже протянул было руку предпоследнему сорванцу, но истошный крик заставил его вздрогнуть, а громкий всплеск за спиной подтвердил самые страшные подозрения.
Все-таки не выдержал узел!
Кедде вывернул шею, опасаясь двигаться, и с проклятием увидел, как грузное тело камнем пошло ко дну. Очевидно, мальчишка от удара потерял сознание и не мог держаться на воде самостоятельно даже несколько спасительных минут.
