Вернувшись с Бирюсы, Митрич стал готовить заявку на разработки. Ульяна пилила его:
— Куда ты, трухлявый пень? Люди на золоте проматываются, исконные приискатели, а ты камешки добывать вздумал… Неймется тебе, плешивому черту! Изубытишься, к старости христарадничать пойдешь.
Митрич заколебался. Ульяна была права. Что говорить, баба с солью. А тут пришла Агафья, стряпка со двора Ивана Максимовича. По делу, дескать, Иван Максимович просил зайти. Сразу смекнул старик, чего от него хочет Иван Максимович.
— Вот и хорошо! Только пайщиком не берись, — предупредила Ульяна, — отдавай за чистые деньги.
…Сидя за столом у Ивана Максимовича, Митрич чувствовал себя вполне уверенно. Он, прищурившись, поглядел на хозяина.
— Насчет слюды интересуетесь, Иван Максимович? — спросил он, тыча вилкой в ломоть ветчины.
— Да, — коротко ответил Иван Максимович, решив сразу взять быка за рога.
— Рудничок затеваю, — вздохнул Митрич, — больно убыточно трактир-от содержать становится.
— Капитала у тебя не хватит, Степан Дмитриевич. Начать разработки — дело не маленькое. Или с кем в компании хочешь?
— Бог с ней, с конпанией. Начну один. Сперва лопаткой да клинышком, а там, бог даст…
— Ничего он тебе не даст. У меня и денег и — прямо скажу — ума побольше, и то настоящей пользы на Монкресе добиться не могу. Да ведь это золото, пойми — золото, а не какая-то слюда.
— Бывает, справлюсь помаленьку.
— То-то что помаленьку такие дела не делают. Тут нужен размах.
— Чего же вам хочется, Иван Максимович? — тихо спросил Митрич, скатывая шарик из мякиша булки.
Василев опешил. Действительно, получилось как-то резко, наскоком.
— В конпанию ко мне войти? — продолжал Митрич.
— Да нет. Так это я… совет просто дать.
— За совет спасибо. Человек вы опытный.
«Черт его дери, тугой старик, — подумал Иван Максимович. — Прямо с ним нельзя говорить: заартачится. Нужен подход».
И вслух сказал:
— Просил я тебя, Степан Дмитриевич, зайти ко мне вот зачем: отправляю на днях товары тунгусам, плавом по Чуне на лодках, а в запасе вина недостаточно. Без вина же, сам знаешь, с инородцами не торговля. Так вот, не выручишь ли меня винцом?
Митрич усмехнулся в бороду. Вздумал изловить на мякине старого воробья!
— Отчего не выручить? Со всем удовольствием! В цене бы сойтись.
— А твое слово?
— Почем и на разлив.
— Ты что, в уме? — прости за резкое слово.
— А как же? Мне что, по-стариковски продам и по рюмочке.
— Жаль, — с наигранным сокрушением сказал Иван Максимович, — жаль недогруженные лодки пускать: расходы лишние. А ждать, пока из Тулуна вино подвезут, тоже не хочется. И твоя цена не подходит.
