– Благодарствую, старче, за наказ, и низкий поклон бью челом, – Данило расправил плечи и смело шагнул за порог прямо в объятья леса.
Старик лишь задумчиво почесал длинную бороду и перекрестил хлопца на удачу. Жалко его. Да только так и предначертано было, выткано на полотне жизни.
Шёл Данило день, другой. Лес становился стеной непроходимой, а голод верным спутником. Сгущались тени и все окутывал морок. Разносились то тут, то там уханье сов да волчьи заунывные напевы.
– Где же вы, суденицы! – ветер подхватывал и разносил по всем полям и лесам хриплый, надрывающийся голос Данилы, – хватит играть со мной в прятки, я не уйду пока не явитесь передо мной!
Устал Данило в пути, глаза сами собою смыкались. Да только спать нельзя. Уснет – тут и сгинет. Вдруг в шелесте листьев почудился голос девичий, ласковый такой, тонкий.
– Приляг, Данилко, на мягкую травушку, укройся мятой и барвинком. Спи, спи сладко…шшшш….
И так мягко шепчет, что Данило сам не понял, как очутился на траве и начал проваливаться в сон. Уже в полудреме вспомнился образ старика и его наказ не спать ни при каких условиях. Данило подскочил как ужаленный:
– Не проведете, слышите! На том свете высплюсь.
Теперь уже в шелесте листьев чудился заливистый смех, как колокольчик или чистая родниковая вода. А следом из всех теней показались чудища. Они кидались из стороны в сторону, злобно сверкали пустыми глазницами да гнилыми клыками. Завывали похлеще волков и размахивали когтищами в локоть длиной. Данила не на шутку испугался, даже крестик из-за пазухи достал. А потом бросился бежать во весь опор. Да только голос девичий никуда не делся, теперь жалобно звал на помощь. Просил от чудищ спасти.
– Спасите, помогите! – доносилось из-под каждого кустика, из-под каждой травинки.
– Где ж ты девица? – Данило метался в потемках, но не видно было ни зги. Только глазища чудищ горящие в темноте. Аж заслышал Данило совсем рядом всхлипывания, да такие горькие, аж сердце кровью обливалось. И заприметил наконец-то в кустах шиповника еле различимую, хрупкую девичью фигурку. Бросился к ней на помощь, да только рукой прикоснулся, аж девица превратилась в клыкастое чудовище и бросилась на сердобольного хлопца.
Не успел Данило опомниться, как выбежал на небольшую лужайку, где перед ним словно из-под земли выросла избушка. На вид совсем заброшенная – покосилась на один бок, дыры зияют.
Данило рванула на себя хлипкую деревянную дверцу обветшавшего домика и остановилась на пороге.
