Однажды царь, за вельми серьезную услугу, отвалил ей полмешка золота и освободил от уплаты налогов на триста лет. И долгие годы текли спокойно и безмятежно, пока правителем не стал этот Бэдбэар. Он обложил непомерной данью всех колдунов и магов, ведьм и гадалок, леших и домовых, землевладельцев, крестьян и простолюдинов. Пустил в обращение новую монету, веля платить дань только ею. Богатые люди при нем непомерно разбогатели, только самих этих богачей стало значительно меньше. И все они живут там, в Алмазной Долине. Провинциальные же города и деревни быстро обнищали, киднеппинг перестал быть привлекательным бизнесом, ибо перевелись родители, готовые отвалить за свое чадо солидный выкуп. За предсказаниями обращаться перестали, все и так знали, что всё очень плохо, а будет еще хуже, да и путники стали обходить их лес стороной. Подаренное царем золото тоже не нескончаемо (за триста лет-то!), а тут, опять же, налоги. Тогда бабка заколдовала лес, и вот уже много лет они живут в затворничестве и уединении. Только им двоим известно, как войти и выйти из заколдованного круга. А ежели кто чужой захочет к ним попасть, будет кружить и возвращаться снова на одно и то же место.
– А Змей Горыныч как пролетел?
– Так он же по воздуху! Да и Кощей его послал. А Кощей, он в магии как бы разбирается.
– А изба? Гуляет где хочет, на нее колдовство не действует? Я имею в виду, мы с моими друзьями как сюда-то попали?
– Без понятия. Кто знает, где они, врата эти. Может, она как бы за круг-то и не выходила…
– Ты знаешь, Лешек, что-то у меня такое чувство, будто не так он и хорош, этот ваш Бэдбэар. Власть узурпировал, налоги поднял, да еще и валюту новую выдумал…
– Тс-ч-щ! – зашипел Лешек, – Ты чё, Андреич! Беду накликаешь. Он Великий Волшебник, Маг и Чародей, Повелитель Ночи, Властелин Алмазной долины! Все, что он делает – как бы на благо людей и нелюдей, для свободы и народовластия.
Тем временем дорога сужалась, лес подступал все ближе, кое-где маленькие деревца росли прямо посреди едва различимой колеи, по обочинам в зарослях крапивы и лопухов виднелись кости, некоторые очень напоминали человеческие. Мы перестали разговаривать, становилось жутко, и возникало огромное желание повернуть обратно. Когда это желание стало совсем нестерпимым, из чащи прямо на нас вышел огромный волчара.
Признаться честно, никогда в жизни не встречался нос к носу с диким зверем. Особенно с таким – волчище был размером с крупного сенбернара. Оружия у меня при себе не было, ни ружья, ни пистолета, ни ножа. Даже консервный ножик и стропорез покоились где-то на дне рюкзака. Так что вся надежда на Лешека. Он, как лесной человек, может, сумеет с ним договориться.
