Несколько десятилетий назад, еще до открытия Второй, после успешных пробных полетов, Ядро доставило в эту часть Вселенной двадцать космолетов. Пилотировали их вундеркинды. Вынырнув из темноты, верхняя часть гигантской сферы сложилась как откидная крыша у кабриолета, двадцать поршневых платформ подняли из глубины на палубу готовые к старту космолеты, пилоты попрощались друг с другом по радио и взлетели. Повезло только Терезе Буги. После десяти лет блужданий в одиночестве с обычной космической скоростью в назначенном квадрате она обнаружила пригодные для землян условия на какой-то планете, вращающейся вокруг жёлтого карлика спектрального класса G6V. Случай уникальный: планета оказалась с индексом землеподобия 0,995. Остальные пилоты погибли или, струсив, вернулись на сферу. Так начиналось Освоение.
Замедлив скорость, Ядро примкнуло к хабу, вобрав в себя самую длинную стыковку. Через час томительного ожидания, на экранах всех космолетов стало видно, что в пустующем коридоре стыковки зашевелились люди в легкой «домашней» униформе. Затем появилась похожая на змею колонна людей, одетых в тяжелые неуклюжие скафандры, предназначенные для перелетов в рискованных условиях. Им подали платформы. Одна из таких платформ немного погодя остановилась вплотную к стыковке «Тубуса Алисы».
Через два дня Алиса в компании Инги потягивала за барной стойкой свое любимое латте. Дверь отворилась, в помещение кафе вошел странного вида человек. Как ей потом сказала Инга, похоже, он двадцать лет проспал в одиночестве, потом проснулся и, не умывшись, вышел на улицу, а мир вокруг изменился. Теперь его все удивляет, и он везде чувствует себя посторонним.
– Чашку кофе, пожалуйста, – неловко озираясь, сказал баристе странный человек и крепко вытер потное лицо большим клетчатым платком. – Черный, без сахара.
Он выпил кофе одним глотком и даже не поморщился. Инга сделала круглые глаза, и девушки незаметно отодвинулись.
– Еще одну, – сказал он, наваливаясь локтями на барную стойку, которая издала тихий жалобный писк. – И если можно доведите до кипения.
Роста он был среднего, но из-за квадратных плеч и бочкообразного мощного туловища казался низкорослым. Вещи, которые он внес с собой в кафе, уже сто лет никто не видел: старомодный портфель с латунными пряжками и большую картонную коробку, перевязанную бечевками. Он поставил их под ноги. Отпил, с наслаждением вытянув губы гузкой. В чашке был крутой кипяток. Даже у баристы не выдержали нервы.
