Самой перевалки, то есть Главной орбитальной станции Второй планеты в прямом смысле не существовало. В космосе, постреливая по приближающимся метеоритам, чтобы избежать с ними столкновения и, как следствие, неконтролируемого вращения, болтался хаб в виде бублика с восьмью выдвинутыми в пространство стыковками. Внутри бублика по кругу двигались механические платформы, соединяющие стыковки. Одна стыковка была выдвинута очень далеко и имела иную, чем остальные, конструкцию. Она предназначалась для Ядра. Орбитальная станция собиралась в нужный момент из компонентов как конструктор, когда к хабу присоединялись космолеты и Ядро.
Космолет Алисы причалил к хабу, когда остальные космолеты были уже на месте. Им оставалось только сидеть, сложа руки, и ждать появления Ядра. Вокруг была чернота, какая бывает в морозную ясную ночь, когда воздух кажется хрустальным, небо бескрайним и чистым, а россыпи звезд сверкают как драгоценности. Сигнальные огни космолетов мигали оранжевым и синим цветом. Прожекторы хаба освещали места стыковок, погрузившиеся в чрева космолетов. Их металлические корпуса были сплошь испещрены точками от попадания под метеоритные дожди.
– Не знаешь, кого к нам на этот раз несет? – спросил первый пилот Алису, когда сидеть молча стало уже невмоготу. Он старался казаться джентльменом после того, как Алиса отвергла его ухаживания.
Она пожала плечами. Пилот щелкнул тумблером внешней связи.
–Вызывает «Тубус Алисы», – сказал он, косясь одним глазом на девушку. – Сэм, слышишь? Ответь «Алисе».
– «Заколдованный замок» на связи, – отозвался соседний космолет. – Что нужно, Петерс?
– Ты не знаешь, чью приняли заявку? Откуда добровольцы?
– К нам летят медные рудники Капана, – важно сказал Сэм. – Черт знает, где это. В географии я не силен, спроси Алису.
Петерс снова покосился на второго пилота. Алиса вздохнула.
– В Армении, – буркнула она.
Больше они не разговаривали. В ста километрах от хаба внезапно вынырнула из черноты и полыхнула круглым боком большая серебряная сфера. Появление из ниоткуда того, что называли Ядром, всегда завораживало. Им как из пушки выстреливала Земля, и оно буквально прорывало собой пространство. Идеальная геометрическая форма шара была выбрана не случайно, но что происходило со сферой в те восемьдесят часов полета, когда преодолевались невероятно большие расстояния между двумя мирами, никто в точности не знал. Технически все получилось как нельзя лучше, ученым оставалось лишь обосновать это теоретически; и они все еще продолжали теоретизировать.
