– Есть, командир! – хором ответили его подчинённые. Ровно через две минуты корабль резко сбросил скорость и ушёл в сторону. Буквально через секунду прогремело ещё три взрыва, и вновь три яркие вспышки осветили небо. Корабль тряхнуло. Николаев бросил взгляд на пилота: глаза того были совершенно безумны, а руки вцепились в рукоятки приборов так, что костяшки пальцев стали иссиня-белыми.
– Майор Ладынин! Приказываю передать мне управление! – подполковник положил руки на пульт. Ладынин, вопреки обыкновению, не возражал: он так и сидел, вперившись взглядом в одну точку. Николаев увеличил скорость почти до максимума. Их корабль вырвался вперёд, оставив далеко позади большинство вконец растерявшихся и деморализованных соперников: никто не ожидал, что всё будет по-настоящему. Лишь один звездолёт шёл с ними почти вровень, но не обгонял. «Заметили наши кульбиты и решили подстроиться! – понял Николаев. – Похоже, технически они нас превосходят и легко обгонят на безопасном участке!»
– Командир, осталось тридцать секунд! – раздался голос Петрова.
– Хорошо! – сказал подполковник и сделал ложный манёвр, имитируя торможение и уход в сторону. Пристроившийся корабль сделал то же самое, но он был более мощным, громоздким и тяжёлым, поэтому, когда Николаев вновь вернулся на прежний курс, соперники не смогли справиться с управлением, и их по-прежнему несло куда-то вбок.
– Десять секунд! – начал отсчёт старший лейтенант. – Девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, две…
– Поехали! – командир сбросил скорость и рванул вправо и вниз. Один из астероидов пронёсся совсем рядом, свинцово поблёскивая, и Александр даже успел его рассмотреть: это был совершенно гладкий шар идеальной формы. Сзади, совсем близко, раздался одинокий взрыв. Корабль вновь слегка тряхнуло.
– Отлично! – Николаев вывел корабль на прежний курс и на полной скорости направил его к финишу. – Александр! Проверь, сколько до финиша!
– Две с половиной минуты, командир! – ответил за Петрова пришедший в себя майор. – Разрешите взять управление, я в порядке!
– Разрешаю! – подполковник снял руки с пульта. – Будем жить, ребята! Сегодня нам везёт!
На финиш они пришли первыми, но особой радости от победы спецназовцы не испытывали. После этого этапа соревнований осталось лишь четыре команды. Мелодичный голос объявил перерыв, и корабли участников погрузились в непроглядную тьму.
Когда члены экипажа привели себя в порядок после гонки, командир собрал военный совет. «Военный» в прямом смысле этого слова.
