Большие карие глаза смотрели на него с такой надеждой, с таким доверием, что нужные слова застряли в горле. Раздраженно выдохнув, Джо выпрямился.
- У меня другие дела, паренек. Твоя мама поможет тебе.
Веснушчатое лицо мальчугана нахмурилось.
- Никто из ребят не держится за мамину ручку, - пробормотал он, ссутулив плечи и отворачиваясь. - Счастливо, Джо.
Он медленно побрел к арене, стуча каблуками своих сапожек по доскам настила, а Джо, глядя на него, вдруг почувствовал, как в душе его зашевелилось чувство вины. Казалось, эти худые плечики под красной фланелевой рубашкой несли на себе всю тяжесть мира. В жизни каждого мальчишки бывают моменты, когда нужна не материнская ласка, а отцовская твердость и уверенность. Именно это требовалось сейчас Коли. Где сейчас его отец? Почему он не с сыном? Господи, ну не его это дело, снова напомнил себе Джо. И все же он ничего не мог с собой поделать.
Двумя шагами он нагнал Коди. Тот шел насупившись, глядя прямо перед собой, но, увидев Джо, тут же расцвел счастливой улыбкой.
- Я могу уделить тебе лишь пару минут, - Джо постарался сказать это как можно суше, - не больше.
- Я постараюсь быстро. - Рука Кода скользнула в его ладонь.
В Джо проснулась вдруг нежность к этому малышу, но он решительно прогнал ее и высвободил свою руку. И туг же пожалел об этом. Стремясь загладить свою резкость, он дружески обнял мальчика за плечи.
- И сколько же тебе лет?
- Шесть. - Кода перевел взгляд на арену и добавил тише:
- Почти.
- То есть сейчас тебе пять. Мальчик кивнул, не отрывая взгляда от арены.
- Это очень хорошо, - сказал Джо, легонько сжав его плечо. - В шесть лет уже поздно начинать, а в пять в самый раз. Я сам начал участвовать в родео, когда мне было пять лет.
- Правда?
- Конечно.
Так, вдвоем, они и подошли к арене. Каблуки сапог тут же утонули в грязи. Джо и Коди встали рядом с другими участниками. Голос комментатора гремел прямо над ними. Аплодисменты и смех сопровождали выступление каждого маленького участника.
Джо заметил, что другие ребята были выше и крепче Коди. Но, заглянув ему в глаза, он увидел горевшие в них мужество и отвагу.
- Я хочу быть ковбоем, как мой отец. - Глаза Коди на один долгий момент остановились на нем. - Ты ведь тоже ковбой. - Взгляд его упал на овальную серебряную пряжку Джо - свидетельство его побед. - Ты чемпион мира. Я слышал, как это объявляли.
Да, он был чемпионом, целых три раза. Но больше это не повторится. Никогда. Награды теперь не имели для Джо никакого значения. За эти пять лет, с той самой дождливой ночи, он ни разу не сел на быка или на необъезженную лошадь.
