Мальчик рядом с ним робко улыбнулся:
- Мой папа тоже участвует в родео.
- Правда? - Тут фамилия этого мальчугана вызвала в его памяти другое имя. - Так твой отец Флинт Томас?
Лицо Коли вспыхнуло от гордости, и мальчик кивнул.
Не ковбой, а показушник, подумал Джо.
Флинт Томас всегда напоминал ему разряженную новогоднюю елку, когда важно расхаживал в ковбойской одежде с бахромой и медными заклепками. Его вечно окружали толпы восторженных девиц. Их не убавилось, даже когда Флинт пропахал арену своим заносчивым носом на последних соревнованиях. Джо вдруг снова увидел молодую темноволосую женщину, пробирающуюся к заграждению вокруг арены. Вот это да! Надо было быть полным дураком, чтобы, имея такую жену, бегать за другими женщинами.
Итак, у Коди есть свой отец, и Джо ему вовсе не нужен. Но, с другой стороны, Флинта сейчас не было рядом, он занимался тем же, чем и Джо в свое время, - приносил свою семью в жертву призрачной надежде войти в историю, стать лучшим ковбоем в мире. Что ж, ему, Джо, это удалось. Или нет? Конечно, он получил-таки это проклятое звание чемпиона. Но что он потерял? Не была ли цена за этот титул слишком высока? В конце концов, само звание для него ничего не значило - ничего без жены и...
Кода подергал его за рукав:
- Джо, что мне нужно будет делать?
- Ничего особенного. Вон тот ковбой посадит тебя на овцу... - Тут, вспомнив про игру мальчика, он поправился:
- Я хотел сказать, на быка.
- Но у меня нет шпор. Мама не смогла их купить.
- Тебе они не понадобятся. Конечно, животному не понравится, что ты сидишь у него на спине, и оно захочет убежать. Надень перчатки, тебе придется очень крепко держаться за веревку. Как только ов.., то есть быка, перестанут держать, он начнет брыкаться. Постарайся удержаться на нем. Вот и все.
- А если я упаду? - мальчик с усилием сглотнул, загоняя свой страх вглубь.
- Каждый ковбой падает. Если это случится, просто встань и отряхнись.
- А ты падал когда-нибудь?
- Тысячу раз. - Он поправил шляпу Коди. - С тобой все будет в порядке.
Стоя рядом, они наблюдали, как очередной участник болтался на спине овцы, стараясь изо всех сил удержаться, а затем, не усидев и нескольких секунд, шлепнулся на землю. Высокий, крепко сбитый ковбой поставил ошеломленного мальчишку на ноги и вручил ему шляпу.
- Следующий.
Джо хлопнул Коли по спине:
- Давай!
Следуя указаниям распорядителя, он посадил Коли на спину одной из овец пушистой, с подвижной черной мордочкой. Другой ковбой в это время удерживал ее с помощью веревки. Мальчик крепко ухватился за веревочное кольцо. Лицо его застыло.
