Джо нахмурился. Ругая себя за слабость, он низко наклонился к мальчику и спросил:
- Тебя как зовут, паренек?
- Кода... Кода Томас. - И он, словно взрослый, протянул руку Джо.
Это движение всколыхнуло в Джо давно забытые чувства. Он пожал замерзшую ручонку, такую маленькую и хрупкую, точно воробьиное крылышко, с нежной, словно у младенца, кожей. И такую доверчивую. Джо почувствовал резкий толчок в сердце. Это ошибка, подумал он.
Но именно в этот момент он принял решение. Вопреки всем разумным доводам. Он присмотрит за Коди, пока не обнаружатся его родители.
- Привет, Коди Томас. Я Джо Ролинз.
- Я знаю, - сказал Коди, его голос звучал почти с благоговением. - Вы делали круг со знаменем.
Джо кивнул. Старый друг попросил его поучаствовать в церемонии открытия. Неожиданно давно забытая дрожь ожидания пробежала по его спине. Аплодисменты болельщиков грохотали в ушах. И на один короткий миг он страстно захотел вернуться обратно. Но всего лишь на миг. Родео, напомнил себе Джо, давно потеряло для него свою былую притягательность.
- А где твой отец? - спросил он. Коди понурил голову. Ковыряя кусок красной глины носком сапога, он ответил:
- Я не знаю. А мама моя сидит вон там, - мальчик указал на трибуну, и улыбка осветила его лицо.
Повернувшись, Джо сощурился от заходящего солнца, светившего ему в лицо. На них смотрела темноволосая женщина с такими же огромными глазами, как и у мальчика. На ее лице была написана тревога. Она встала и начала пробираться между рядов, направляясь к ним.
Джо бросил последний взгляд на красивую брюнетку и, зная, что не хочет встречаться с этой женщиной - как и с любой другой, - снова повернулся к мальчику и сдвинул ему шляпу со лба чуть назад.
- Твоя мама идет сюда.
Мальчик грозно выпятил вперед челюсть.
- Я буду укрощать быка.
Джо поднял одну бровь, подавив смех.
- Ну, не настоящего быка. Я просто так играю, - чуть смутившись, пояснил Коди.
- Понятно. Значит, ты собираешься укротить одну из этих злых, строптивых овец?
Мальчик кивнул. Его глаза возбужденно горели.
- Смотри, они и правда могут быть такими. - Джо и сам удивился своей озорной улыбке. - Беги скорей, если не хочешь прозевать свою очередь.
Коди шагнул было по деревянному скату, но вдруг обернулся.
- Джо, может, ты пойдешь со мной? - Малыш покраснел до кончиков ушей. Это мое первое родео в жизни.
Проклятье! Он должен сказать "нет". Он должен уйти. Он не хочет иметь ничего общего с этим ребенком. Но тут теплая волна воспоминаний, как собственный отец учил его заарканивать лошадь и держаться в седле, нахлынула на Джо. И снова боль кольнула его сердце. Он никогда не сможет сделать то же для своего сына.
