Для Эрвиса легче было перейти болото напрямик по пояс в мутной воде, нежели потратить уйму времени на поиск обходного пути. Настоящей трясины здесь, похоже, не было, так что утонуть он не боялся.
Перепрыгнув на соседний островок, где рос высокий кустарник, Рон срезал ножом длинную прочную ветку. Затем сделал из неё жердь и стал тщательно прощупывать дно болота и другие кочки. Нырять лишний раз в грязную жижу ему совсем не хотелось. Поэтому он старался идти максимально осторожно.
Впрочем, прыгая с островка на островок, Эрвис всё же иногда оступался и падал в чёрную муть, невольно заставляя колыхаться зелёное покрывало болотной тины. Благо ещё, что костюм охотника был совершенно не промокаем, и вода скатывалась с него в считанные секунды.
Наконец, когда препятствие осталось позади, он выбрался на твёрдую почву небольшого пригорка и перевёл дух. Потом стряхнул с одежды налипшую тину и проверил снаряжение. Убедившись, что с ним всё в порядке, Рон стал подниматься на пригорок. Каково же было удивление, когда он раздвинул сеть плоских стеблевидных лиан, свисающих с ветвей деревьев, и обнаружил впереди новый неожиданный сюрприз.
Внизу, посреди большой поляны, находился нестандартный космический корабль примерно тех же размеров, что и «Ловчий». Судя по удлинённой яйцеобразной форме космолёта, практически не встречавшейся в этой части галактики, он прибыл откуда-то издалека. Кроме пурпурно-золотой линии, пересекавшей белый корпус по диагонали, дополнительные опознавательные знаки на корабле отсутствовали.
Не заметив поблизости ни одного инопланетного существа, Эрвис спустился с пригорка и подошёл к космолёту, держа «Арлад» наготове. На такой планете, как Гуриан, нужно быть начеку всегда. Обогнув корабль с правой стороны, Рон вдруг наткнулся на следы недавнего столкновения между аборигенами и космическими пришельцами.
Никаких трупов здесь, разумеется, не было, поскольку дикари не оставляютна месте сражения ни своих, ни чужих мертвецов, предпочитая скармливать их плоть одомашненным всеядным животным. Зато на поляне валялись несколько сломанных копий и втоптанные в землю непонятные технические приборы. По всей видимости, трагедия разыгралась вчера вечером или сегодня утром. И в этой стычке пришельцы потерпели поражение. Что ж, такое тоже бывает, когда не ждёшь удара в спину и не успеваешь применить собственное оружие.
Эрвис вновь повернулся к инопланетному космолёту, который завис в одном метре над поверхностью поляны, опираясь на антигравитационную подушку. Чуть выше в корпусе корабля имелась приоткрытая внешняя дверь воздушного шлюза. Трап был убран, но это не могло помешать Рону забраться внутрь.
