Старушка хрюкнула и достала из-под стола большую бутыль без этикетки. Жидкость внутри нее переливалась даже сквозь помутневший стеклянный бок, а на дне, насколько Золушка могла различить, плавал какой-то осадок. Старушка ловко подцепила крючковатыми пальцами пробку и вытащила ее со звонким “чпоньк”. Жидкость наполнила до краёв опустевшие чашки. Над столом ненадолго зависло полупрозрачное, чуть блестящее, зеленое облако.
– Энто – абсент. А я – Яга, – наконец представилась хозяйка. – Счас я тебе расскажу об прынцах-то. Пей.
Золушка поднесла чашку к носу, втянула терпкий полынный аромат и осторожно отпила. Абсент больно лизнул губы, как маленький язычок пламени, но, проникнув внутрь, разлился невероятным теплом, от которого на душе вдруг стало легко и так хорошо, как не было уже очень давно. Яга тоже пригубила живительного пойла и начала свой рассказ:
– Ты, как я погляжу, не из тех девиц, што цельными днями на палатях лежат. Одежка у тебя рухлая, пальцы вона в саже перепачканы. На мачеху, говоришь, похожа? А маменька твоя хде?
– Умерла она, бабуленька, давно умерла… – Золушка вдруг прониклась нежностью и полным доверием к чуть грубой, но доброй хозяйке-Яге.
– В замужестве, стало быть, померла-то?
– Когда я была еще маленькой девочкой.
Яга хлопнула в ладоши, будто услышала что-то радостное, и только лицо ее стало суровее: черты заострились, а между бровей зазмеились морщинки.
– То-то и то! – сказала она. – Батька и обженился снова. А ты чаво? В услужении у мачехи таперича?
Золушка кивнула, вмиг погрустнев.
– Я энтих прынцев повидала ого-го сколько! – продолжила Яга. Избушка скрипнула половицей, поддакивая. – И всем подавай девиц юных: то Премудрую, то Прекрасную. И уж прынцы до свадьбы лягух целовать готовы, лишь бы обжениться скорее, да хозяйство спихнуть со своих плеч. А потом, знашь, где девицы-то ихние? А где ты у мачехи – за печкою, в золе ковыряются. Одна богатырей рожала да обабилась, приходила за снадобьем от растяжков. Другая в чем была через лес сбёгла от мужней родни. Все они тута бывали, все старой в коленки плакались. Взамуж-то не напасть, как бы замужем не пропасть.
Золушка слушала Ягу и вспоминала свое беззаботное детство. Мамины теплые ладони, вечно перепачканные копотью, как теперь у самой Золушки. Передник, в который было так приятно уткнуться, пахнущий хвоей и самую малость баландой для поросят. Тихий голос, всегда в полтона, чтобы не потревожить покой отца, уставшего от тяжкой купеческой работы.
