Ворон обернулся, и, по-птичьи мигнув, сказал:
— Тебе пора возвращаться. Время.
Через мгновение Эша вышвырнуло из убежища ворона в реальный мир.
И тогда он понял, что прежнее пробуждение, которое показалось ему кошмаром, было на самом деле щадящим и легким.
В этот раз он словно оказался с переломанными костями над костром. Не в силах сдержать крик, Эш корчился на траве, как на ложе из расплавленного металла, и в какой-то миг ему даже показалось, что он опять умирает.
И эта мысль, как ни странно, принесла ему облегчение.
Ощущение времени исчезло, боль стала огромной и вечной, будто кто-то остановил мир терпением ворона.
А потом она внезапно стихла.
И тогда в его сознание наконец-то прорвались звуки битвы.
С трудом приподнявшись на локте в луже собственной крови, Эш увидел неподалеку своего убийцу, искореженного ударом другого ловчего. Он не был разрушен полностью, что-то в его внутренностях все еще гудело, но двигаться машина уже не могла.
Взглянув на железное брюхо монстра, парень почувствовал приступ тошноты.
Хорошо, что кто-то вытащил его из-под этой махины. А то ведь можно было очнуться и снова умереть под тяжестью такой груды железа. Быть раздавленным — жуткая смерть, теперь Эш знал это не понаслышке.
Чуть дальше возвышался черный силуэт еще двух железных жуков — все-таки друзьям удалось добить своего слепого противника.
Обернувшись, Эш обнаружил, что бой сместился ближе к центру поляны. Одна из машин все еще светила ярким лучом своего единственного глаза, а другую удалось ослепить и замедлить, повредив переднюю ногу.
Все друзья были живы. Они кружили промеж гигантов, сверкая оружием и стигмами, но в каждом их движении чувствовалась усталость.
А между тем больше десятка ловчих, обступивших место боя плотным кольцом, были почти готовы тоже вступить в битву. Их хищные глаза угрожающе светились во тьме, железные тела лязгали.
Как же это? Почему вдруг так вышло?..
«Уходи отсюда, — сказал ворон. — Уходи прямо сейчас! Не лезь туда!»
— Что?.. — выдохнул Эш, чувствуя, как от ярости начинают биться жилы на висках.
«Ты сам знаешь — вам не победить эту армию. Ты ничем им не поможешь, и ничего не исправишь. Не сейчас, когда ты обессилен. И если ты не дурак, то не потратишь подаренный тебе судьбой шанс впустую!»
— Нет… Нет, я дурак, ворон! Еще какой дурак! — выкрикнул Эш, рванувшись на выручку к своим.
Если этот мертвый город должен стать их могилой — пусть так! Но они лягут здесь вместе, с оружием в руках.
