Заметив наиболее яркую звезду вблизи контура избранного здания, постараемся запомнить ее расположение. Затем засекаем по часам время, когда звезда в своем суточном движении скроется за зданием (например, в 9 часов 20 минут).
Проводим подобное наблюдение над той же звездой в следующий вечер и определяем время ее исчезновения за тем же зданием (9 часов 16 минут), так же поступаем послезавтра (9 часов 12 минут) и т. д.
Устанавливаем, что каждый день звезда исчезает за зданием на 4 минуты (точнее, на 3 минуты 56 секунд) раньше. Какую бы звезду мы ни наблюдали, всегда получится то же самое. Следовательно, каждая звезда или любая точка небосвода описывает полный круг за 23 часа 56 минут.
Но в действительности вращается Земля, а не небо, и, следовательно, звездными сутками можно назвать промежуток времени одного обращения Земли вокруг своей оси.
Звездные сутки являются основной единицей времени, и их продолжительность остается все время постоянной. Астрономами сутки разделены на 24 звездных часа, час — на 60 минут, минута — на 60 секунд.
Продолжительность суток проверяется в обсерватории специально отрегулированными часами, уходящими вперед против обычных часов на 3 минуты 56 секунд в сутки. Таким образом, «звездные часы» несколько короче обычных, или «солнечных», единиц времени, а именно: 1 звездный час короче 1 солнечного часа почти на 10 секунд (3 минуты 56 секунд = 3 X 60 + 56 = = 236 секунд; 236 сек. : 24 = 10 секунд).
Звездное время непригодно для исчисления из-за того, что начало звездных суток в течение года переходит на различное время дня и ночи.
Продолжительность истинных, солнечных суток, т. е. дня вместе с ночью, в течение года несколько изменяется в зависимости от промежутка времени между двумя возвращениями Солнца к меридиану. Самые длинные истинные сутки бывают 22 декабря, они длиннее самых коротких истинных суток 22 июня на 51,2 секунды.
Для того чтобы избежать частых поправок в часах, были введены средние солнечные сутки, длина которых всегда одна и та же и выражается в часовой мере от 0 до 24 часов. При этом моменты среднего времени сопровождаются указанием календарной даты, так как календарный счет дней ведется в средних сутках.
Части, на которые разделены средние солнечные сутки: часы, минуты и секунды среднего, или, иначе, гражданского, времени и есть те самые единицы времени, по которым мы живем. С 1919 года мы перешли на более удобное в повседневной жизни поясное, а за тем на декретное время.
