О сути первого испытания нам почти ничего не рассказывают. На первый взгляд, оно выглядит несложным: пройти через долину и подняться к вершине. Служанка сказала, что это своего рода прогулка. Никаких серьезных опасностей, коварных неожиданностей, непреодолимых препятствий. Единственное условие — добраться до цели.
Очевидно, что она ошиблась.
К месту старта вновь добираемся порталом. В этот раз я шагаю в сияющее пламя с некоторым нетерпением. Хочу увидеть всё собственными глазами, знаю, что любая преграда пугает меньше неизвестности.
Нас сопровождают всего трое соарас, черты их лиц мне незнакомы, но глаза роднят крылатых, превращая их если не в братьев, то в единое чуждое племя.
Шаг. Под ногами тихо поют травы. Влажный воздух струится вокруг полосами холодного тумана, рассвет смягчает контуры высоких горных хребтов, окружающих нас со всех сторон.
Один из драконов просит нас встать в круг и внимательно выслушать указания.
— Итак, сегодня у вас есть шанс проявить храбрость и поразить нас твердостью своего духа. Как вы уже заметили, мы в долине. Ваша единственная цель — покорить вершину. Вы можете идти парами, группами, поодиночке, это неважно, победа или поражение у каждого будут свои. Пользоваться магией, если хоть кто-то из вас ею обладает, запрещено. Можете помогать друг другу, обмениваться запасами, даже делиться одеждой, если сочтете нужным, но мешать кому-либо напрямую или косвенно нельзя. Это понятно? — строгий взгляд проходит по нам колючей волной. — Надеюсь, ни у кого не возникнет желания проверить, что последует за нарушением этих нехитрых правил?
Стоящие рядом со мной люди кивают, а я прячу горький смешок: неужели это существо всерьез полагает, что мы будем строить козни друг другу ради того, чтобы быстрее и лучше выполнить их, ардере, указания?
— У каждого из вас есть сигнальные огни. Синий — для тех, кто дошел. Алый — для тех, кто сдался и признал поражение, — невозмутимо продолжает соарас, вынимая такую же пару кристаллов, как та, что лежала в моей сумке. — Чтобы камень засветился, сожмите его обеими ладонями на несколько ударов сердца. Но если повезет добраться до вершины, обязательно вставьте синий кристалл в углубление на алтаре.
Мика рядом со мной замирает в напряженном ожидании. На лицах многих участников отражается недоумение. Я молчу, но червь сомнений точит изнутри.
— Что ждет нас там, в долине? — спрашивает один из молодых людей. — На вид она… ну, обычная, вроде. Зачем сигнальные огни?
