— Обычная, верно, — губ ардере касается неприятная отстраненная улыбка, — для нас. Но вам придется самим решить, что именно вы найдете там: помощь или преграды. Быть может, кому-то из вас предстоит встреча с чем-то… — он делает паузу, подбирая слово, — …пугающим. Вечер покажет, достойно ли каждый из вас пройдет испытание. Однако тем, кто окажется слишком слаб, — добавляет он, смешивая жалость с ноткой презрения, — позволено зажечь красный маяк, это будет сигнал для наблюдателей, чтобы остановить ваше личное испытание. Вопросы?
За нами наблюдают, как за бойцовским петухами на деревенской ярмарке, вот что я поняла из этого краткого наставления. Но, как и положено заботливым хозяевам, драконы не дадут людям испустить дух на арене. Подозреваю, что даже покалечиться нам не грозит, мы слишком ценный материал. Но… на отборе останутся лишь самые стойкие телом и духом, ибо дать жизнь несущему пламя тем сложнее, чем больше в нем огня. Значит, надо дойти во что бы то ни стало.
— Куда нам идти? Где наша цель? — спрашиваю, чтобы прогнать злые мысли и сосредоточиться на победе.
— Из долины пять выходов, — соарас последовательно указывает на пять скалистых вершин по периметру, смутными тенями проступающих в тумане. — Это остатки наблюдательных башен. Ваше задание — подняться на любую, до которой сможете дойти. Как только сделаете это, встаньте в центр алтарной площадки и зажигайте синий маяк. Он символ вашей победы, и в нем же награда. А вот какая, узнаете сами.
Растерянные взгляды, тихий шепот.
— Время испытания — до заката. Кто не успеет, будет считаться проигравшим. Это тоже понятно?
Внимательный взгляд ощупывает каждого.
— Тогда удачи. Примите благословение Праматери и защиту Праотца и не теряйте время попусту.
С этими словами провожатый отходит от нас, дает знак двум остальным и взмывает в сумеречное небо.
— Скотина… Тебе б целый день обдирать нос об скалы. Без дорог и карты, — ругается темноволосый мужчина с тяжелым взглядом, смотря ему вслед. Затем сплевывает под ноги, оборачивается к остальным, командует зычно: — Разбейтесь группами по пять-десять человек, так удобнее передвигаться. Раз в час-полтора делайте привалы. Воды немного, но хватит на день, если пить за раз не больше двух-трех глотков. Тут по-хорошему на полдня дороги, но, думаю, нас ждут сюрпризы. Смотрите под ноги, не лезьте к расселинам и осыпям — и все будет хорошо.
Его слова вселяют спокойствие и уверенность во многих. Некоторые мужчины, правда, покачав головами, начинают путь в одиночку, другие действительно разбиваются на группы.
