Сани ускорялись. Погода портилась. Снежная пелена загустела, мешая разглядывать окрестности. Колючая крошка все чаще пробиралась в капюшон и жгла шею. Тьяр решил было остановиться, переждать бурю, но уверенный бег белолапок заставил повременить. Если они впрямь не совсем животные, должны добраться несмотря на творящееся в воздухе безобразие.
Тьяр потерял счет времени. Сани резво катились сквозь царство снега, и вокруг все было настолько серо, что казалось, наступил вечер. Тихий, неприметный, убаюкивающий. Путник, похоже, заснул. Чуть не выронил поводья. Ущипнул себя за ладонь и заставил смотреть вперед. Заметил, что снежинки вокруг кружатся в сумасшедшем, бешеном танце. Будто перед смертью решили порезвиться напоследок. Тьяр подумал о Хладе и его сердце сжалось в тревоге. Что если король Зима узнает о намерениях колдуньи и решит наказать ее? Не хотелось бы. Тем более сейчас, когда он, Тьяр, далеко, и не сможет помочь. Натянул поводья. Стоит быстрее разделаться с амулетом и поспешить обратно в замок младшей жены короля.
Обиталище королевы Стужи как из-под снега выскочило. Только что ничего не было, и на тебе! Перед глазами замок из золотого камня, с высокими башнями и узкими окнами. Ни дать ни взять настоящая крепость! Такая массивная и мощная, что не разрушить магией. Тьяр усмехнулся: эту жену защищали, а не окружали красотой.
Ближе к замку непогода успокоилась. Снег падал размеренно и тихо, будто стараясь не тревожить госпожу. Белолапки подвезли Тьяра к узкой боковой двери и остановились. Он достал из сумки указывающую направление каплю и направился внутрь жилища Стужи.
Дверь скрипуче охнула и Тьяр оказался в небольшом квадратном коридоре с узкой лестницей в дальнем конце. Сверился с каплей и осторожно пошел наверх. Опустил ладонь на перила и тут же одернул, показалось, она примерзнет через мгновение. Сильнее натянул капюшон и ускорился. Если дальше будет холоднее, задерживаться здесь не стоит.
Не сумел согреться даже к концу подъема. От холода ленилась кровь и каждый вдох замораживал внутренности. Тьяр начал сомневаться, сумеет ли ухватить добычу, пальцы, похоже, вовсе не собирались подчиняться хозяину и сжимать указывающую направление каплю было все труднее. Лестница привела на площадку с дверьми с одной стороны и высокими перилами с другой. Тьяр осторожно подошел к краю и посмотрел вниз.
Посреди большого зала располагался фонтан. Точнее, он был бы фонтаном, если бы из него била вода, а сейчас там застыли замерзшие струи и выросли ледяные цветы. Огромные и прозрачные астры, они напоминали работу искусного ювелира, Тьяр без труда разглядел даже прожилки на листьях. Прищурился, стараясь увидеть больше, показалось, цветы вздохнули с тоской. Помотал головой, отгоняя наваждение, и отошел к дверям.
