- … четвёртое, только за одно сегодняшнее утро. Кажется, все они сошли с ума. Выжившие доставлены в больницу скорой помощи…
Тихонько посвистывая, репортёр вернулся к банку. Вошёл внутрь через заднюю дверь. Попутно вспомнил, что именно говорил ему утром шеф полиции:
- … док Морган исчез. Вероятно, ничего страшного не произошло – не исключено, что поехал в Лос-Анджелес развлечься. Но его сестра Норма позвонила мне и сообщила, что он отсутствовал всю ночь.
Доктор Морган!.. Не был ли он тем самым учёным, что экспериментировал с белковыми молекулами*? И Мэлли что-то там бормотал о вирусах…
Тиг вскользь осмотрел офис банкира, но ничего необычного не заметил. Оказавшись в зале, он слегка насторожился – краем глаза уловил тень движения возле углового стенда с бутилированной водой. Там кругом были разбросаны по полу бумажные стаканчики, а также в нескольких футах – некая масса, мало напоминающая лежащего человека.
И всё же когда-то это был человек! Корреспондент внезапно испытал тошноту, когда различил приметную светлую шевелюру. Оказывается, это – тот самый юноша, что находился в банке, когда он пришёл. Но с молодым человеком произошла совершенно ужасающая метаморфоза: плоть, казалось, отслоилась от костей и растекалась, просачиваясь сквозь отверстия в одежде. Через минуту ЭТО стало ничем иным, как скелетом в костюме, неподвижно лежащим в луже дурно пахнущего ихора[3]. У Тига желудок чуть ли не подпрыгнул к горлу; репортёр опёрся о близстоящий стол. Всеблагой Боже! Где же в этом здании притаился столь чудовищный ужас? Какова причина такого невероятного разложения человеческого тела? Воздействие кислоты? Взгляд мужчины вернулся к стенду с бутилированной водой. Вдруг он вспомнил слово, произнесённое умирающим банкиром – «вирус»**!
Быстрыми шагами репортёр подошёл к трупу кассира и осмотрел его. Вынув блокнот, записал несколько своих соображений, а затем, услышав шаги, проскользнул в кабинет Мэлли и сквозь щель, оставшуюся в дверном проёме, увидел нескольких полисменов, входящих в банковский зал.
Тиг решил не ждать, когда его обнаружат. Если его предположения были правильными, то он находился в паре шагов от самой большой сенсации, которая когда-либо случалась в Пайнвилле, «городе миллионеров» в Южной Калифорнии. У него не было времени, чтобы оказывать помощь властям в расследовании произошедшего. Однако, наскоро сообразив, Тиг написал синим карандашом в лежащем на столе блокноте-еженедельнике крупными буквами слова – «БУТИЛИРОВАННАЯ ВОДА ОТРАВЛЕНА! СДЕЛАЙТЕ АНАЛИЗ!».
