Всю ночь, до самого рассвета бежали влюблённые, а старик-хозяин спал себе крепко, ни о чём не догадывался.
Вот проснулся он утром, глаза протёр. Вспомнил, что скоро явятся к нему влюблённые за благословением. Ждёт-пождёт – нет никого. Усмехнулся старик.
– Видать, невелика у них охота жениться!
Ещё немало времени прошло, рассердился старик, грозно закричал:
– Эй, вы двое! Где застряли, почему не идёте к своему хозяину?
Никто не явился на зов.
Не раз и не два кричал старик, да только напрасно. Вскочил он тогда с постели, бросился искать влюблённых. Пуст был дом, и постели в двух каморках не смяты.
Побежал старик в хлев – а там телёнок убитый, с рассечённой головой. Всё ясно стало старику. Распахнул он сундук, и выскочили оттуда злые духи, один другого страшнее.
Повелел тогда старик:
– В погоню, слуги мои верные! Изловите беглецов, доставьте ко мне в любом обличии!
Вихрем помчались злые духи приказание исполнять.
А беглецы уже на широкой равнине. Торопятся, привал сделать не решаются. Вдруг застыла девушка на месте.
– Бьётся алый шар на моей груди – значит, погоня за нами!
Оглянулись оба. И впрямь: туча на горизонте чернеет, приближается.
Трижды крутнула тогда красавица алый шар на ладони и заклинание произнесла:
– Слушай, шар волшебный мой!
Оберни меня рекой,
А того, кто сердцу дорог,
Сделай рыбкой золотой!
Тотчас разлилась по равнине светлая речка, а в ней золотая рыбка стала резвиться.
Добрались злые духи до речки, огляделись. Не видать беглецов! Сунулись духи туда, сюда, посудили меж собой, порядили – обратно полетели.
Возвращаются к хозяину ни с чем.
– Неужто не нашли вы никого, неужто не видали ничего? – рычит на них старик.
Понурились духи.
– Никого не нашли, хозяин, ничего не видали. Только речка взялась откуда-то на равнине, да в ней рыбка золотая.
Рассвирепел старик, закричал, ногами затопал:
– Глупцы! Дармоеды! Да ведь это они и были! Почему вы их не схватили? Прочь идите с глаз моих!
Побушевал старик ещё немного, а потом открыл другой сундук. Вылетели оттуда злые духи – страшнее прежних.
– Спешите на равнину, слуги мои верные! – велит старик. – Течёт по равнине речка, в речке золотая рыбка плещется. Выпейте всю воду до капли, изловите рыбку, мне принесите!
Вихрем умчались злые духи.
А королевич со своей милой тем временем леса достигли. Вдруг застыла красавица на месте и молвила:
– Трепещет алый шар на груди у меня. Стало быть, догоняют нас!
И впрямь: туча чёрная на горизонте появилась, приближается!
