Застыл он в изумлении, таращится на сено.
– Это ты сам сообразил или с кем посоветовался? – спрашивает.
– Не с кем мне советоваться, разве только с самим собой, – смиренно отвечает королевич.
Покачал старик головой и домой побрёл.
Вечером явился к нему королевич за новым заданием, а старик и говорит:
– Завтра будешь пасти на лугу телёнка белоголового. Упустишь – несдобровать тебе.
Ничего не ответил королевич, а про себя подумал: «Любой крестьянский парень с целым стадом управится – а я чем хуже? Неужто за одним-единственным телёнком не услежу?»
Пошёл он в свою каморку, а там уж красавица поджидает. Увидала, что королевич весел, – спросила с тревогой:
– Какое тебе задание дано?
– Такое, что легче и не придумаешь! Буду я завтра пасти на лугу белоголового телёнка.
– Ах, несчастный, чему же ты радуешься? Ведь этот телёнок до того скор нá ногу, что за день трижды целый свет может обежать! Нет, не справиться тебе без моего совета! Слушай, друг мой! Обмотай нитью шёлковой левую переднюю ногу телёнка, а другой конец к мизинчику своей левой ноги привяжи. Будет эта нить прочнее любых цепей, никуда телёнок от тебя не денется, даже если ты уснёшь на лугу.
Всё сделал королевич по совету красавицы, повёл телёнка на луг, и был телёнок смирен, как преданный пёс. На закате вернул его королевич матери – чёрной корове.
Тут и хозяин пожаловал. Увидал телёнка – нахмурился, спросил прямо:
– Кто научил тебя, кто помог?
– Откуда у бедного сироты помощники? – смиренно молвил королевич. – Никто не поможет, никто не научит – разве только своя голова.
Удалился старик, бурча себе под нос: «Не верю, не верю ни единому слову! Нашёл он здесь разумного друга; дознаться бы, кого именно!»
Вечером явился королевич к старику за новым заданием, а старик и говорит:
– Назавтра нет для тебя никакой работы. Но желаю я, хозяин твой, чтобы утром приблизился ты к моей постели и подал мне руку в знак приветствия.
Удивился королевич – что за странное требование! Смеясь, рассказал обо всём красавице. Та только вздохнула.
– Напрасно смеёшься! Съесть тебя задумал старик, но послушай меня – и ужасной участи избегнешь. Рано поутру надобно раскалить совок, которым я золу из печи выгребаю, и сунуть его хозяину вместо ладони.
Рано поднялся королевич, раскалил совок добела. А старик не спит, его поджидает. Устал ждать – крикнул:
– Где ты, лежебока? Почему не идёшь с хозяином здороваться?
Тотчас вошёл королевич в хозяйскую спальню, а старик, как увидал совок, застонал и заохал:
