Разведчикам удалось донести Спирина до озера. Они слышали взрывы гранат, начавшуюся сразу вслед за ними стрельбу и поняли, что Бритиков завязал с немцами перестрелку. Это придало им сил, и они понесли капитана почти бегом. Полицай честно вымаливал прощение — правильно показывал дорогу. В зарослях ивняка, густо разросшегося по берегу небольшой заводинки, группа остановилась.
— Тут должен быть плот, — тяжело отдуваясь, сказал полицай.
— Ищи, — приказал Филиппов и следом за полицаем пошел в воду.
Камыш окружал озеро плотной стеной. И опять все было так, как говорил полицай. Пока они продирались через ту стену, ноги их то и дело вязли в трясине. Но как только камыш остался позади, перед ними открылась широкая, совершенно чистая, без единой травинки и кочки озерная гладь. Время, было предвечернее, сумерки еще не наступили. Но лес и кусты на противоположном берегу уже тонули в синей дымке.
— Где же твой плот? — нетерпеливо спросил Филиппов.
— С весны я тут не был, — сказал полицай. — Может, уже затонул…
— Ну, так и сам затонешь! — пригрозил Филиппов.
— Дай вокруг пошарю, — сказал полицай и посмотрел на Филиппова.
И первый раз за все время их совместного пути Филиппов вдруг подумал:
«Уйдет, шкура!» Подумал потому, что стрелять в этой ситуации они не стали бы, дабы не выдать себя, а главное, капитана. Полицай, очевидно, понял мысли своего конвоира.
— А так не найдешь. Заросло все тут, — сказал он и отвернул взгляд от сердитых и настороженных глаз разведчика. Но и другого выхода, кроме как найти этот злосчастный плот, в котором можно было переправить капитана, у Филиппова не было. И он сказал:
— Вместе будем искать.
Они полазили по камышу и действительно нашли сбитые скобами замшелые, но еще неплохо державшиеся на воде бревна.
— Вот, — сказал полицай и толкнул плот на чистую воду. — А я почему знаю, я с него рыбу ловил.
Не теряя времени, они вернулись на берег, подняли капитана и снова полезли в топь. Разведчики не знали, что, когда плот с капитаном уплыл в камыши, каратели были всего в двухстах метрах от того места, где группа только что вышла из леса к озеру. Ошибался Бритиков. Ошибались и те, кто нес капитана. Каратели разорвали цепь, когда впереди них рванули две гранаты. Одна группа продолжала прочесывать лес в направлении озера. А другая пошла за Бритиковым, выжимая его из леса.
