Каратели продвигались все дальше и дальше вдоль озера, когда один из них, тот, который шел по самому берегу, вдруг увидел на мягкой болотине свежие следы. Они тянулись из леса и уводили в камыш. Сомнений не было: кто-то только что прошел к озеру.
— Герр обер-ефрейтор, тут чьи-то следы! — заорал немец своему отделенному.
Вокруг него тотчас же собралось человек пять.
— Это след русского сапога!
— Партизаны! — орали немцы.
Обер-ефрейтор, убедившись в том, что солдаты говорят правду, со всех ног бросился к унтерштурмфюреру и доложил о следах. Краузе немедленно прибыл на берег. Долго разглядывал следы, даже подсветил фонариком, потом спросил:
— Сколько тут шло человек?
Каратели, как ищейки, уже оползали весь участок и все уже определили и подсчитали.
— Четверо, герр унтерштурмфюрер. Краузе немного подумал.
— Столько и должно быть, — согласился он.
— Следы глубокие, нога в ногу. Похоже, что-то или кого-то несли.
— Несли «языка», — сказал Краузе. — Ничего, Далеко не унесут.
Он приказал оцепить озеро вдоль всего берега до дороги. Потом поднял на дерево наблюдателя. И скомандовал радисту:
— Вызови тот берег. Радист тотчас вошел в связь.
— Они в Ловушке, — сказал Краузе оберштурмфюреру, командовавшему подразделением карателей на противоположном берегу. — Наблюдайте за озером. Ночью они поплывут к вам. Брать только живыми.
— Будет исполнено, герр унтерштурмфюрер, — ответил противоположный берег.
«А мы подождем», — похлопывая по голенищу своего сапога прутом, довольно подумал Краузе и удобно расположился на плаще под кустом.
Разведчики ничего этого, естественно, не знали. Сумерки сгустились до того, что очертания противоположного берега и стоявший на нем лес слились с низким, закрытым тучами небом. Сидеть в воде почти по грудь было холодно. Да и капитану нужно было оказать помощь как можно скорей. И Филиппов решился:
— Давай, потихоньку, — вполголоса сказал он и толкнул плот на чистую воду.
Плот двигался без единого всплеска. И люди, державшиеся за него и подталкивавшие его вперед, тоже старались не издавать никаких звуков. Плот благополучно достиг середины озера. Лес на берегу, к которому плыли разведчики, обозначился вдруг на фоне неба неровным, зубчатым частоколом. Очевидно, там росли ели.
— Тут тоже топь? — стуча зубами от холода, шепотом спросил полицая Филиппов.
— Я тут не был, — так же тихо ответил полицай.
Они проплыли еще сотню метров, и под ногами неожиданно почувствовали дно, твердое, песчаное дно. Не верилось, что они так благополучно доберутся до места.
