Обрадованный обещанием, гном принял монеты и, потеснившись, освободил для меня пространство на лавке рядом с собой. По-видимому, возницы во всех мирах одинаково словоохотливы. По крайней мере, я не заметил разницы в готовности поделиться всеми местными новостями между везущим меня гномом и любым среднестатистическим земным водителем попутного транспорта. Достаточно было задать наводящий вопрос на интересующую меня тему, как Лоин, а именно так представился гном, тут же начинал в подробностях обрисовывать ситуацию и делиться своим мнением на сей счет. Так мне стало известно о всех политических раскладах в наземном королевстве Барэн-анам-ноэг, или «Солнечном доме гномов», в пределах которого я оказался. Об участившихся в последнее время набегах кобольдов, из-за которых стало опасно перемещаться по лесным дорогам. О дефицитных товарах на торжищах разных городов. А когда речь зашла о падении цен на уголь и руды, Лоин погрустнел и обвинил короля подземного Железного королевства в алчности. Оказывается, за короткий срок подземные жители почти вдвое увеличили выработку руды и ее переизбыток на рынке, естественно, стал причиной падения цен. В ответ на мой вопросительный взгляд он стукнул кулаком по лавке и, сплюнув, заявил, что склонен верить слухам о зомбировании и закабалении королем Ардом своих подданных, и что без темной магии глубин здесь точно не обошлось. Оказывается, жители королевства перестали общаться с родственниками, а вернувшиеся оттуда купцы рассказывали о потухших глазах и отсутствии жизнерадостности на лицах обитателей, о появлении в каждой артели надсмотрщиков и патрулирующих городские галереи ищейках. Поговаривали также, что отправившиеся на разведку в подземные галереи смельчаки обратно так и не вернулись. Положив руку на сердце, возница поведал, что в древнем предании о короле Гвалве Проклятом описывается нечто подобное. В те времена подземное королевство вело войну с соседями. Конфликт изрядно затянулся и истощил ресурсы государства. Перед королем встала перспектива поражения. Отчаявшись отыскать выход из создавшегося положения, Гвалв пошел на сделку с демоном глубин. Темная магия оказалась столь сильна, что все подданные короля, гордые и свободолюбивые гномы, в одночасье превратились в послушных и безропотных марионеток. Без отдыха, не замечая голода и жажды, они ковали оружие и доспехи, замертво падая от истощения в штольнях и у плавильных печей. Воины шли в бой, пренебрегая самосохранением, и буквально топили противника в реках собственной крови, ценой огромных потерь непременно одерживая верх на поле брани. Наконец вражеские армии дрогнули, и короли-соседи поспешили заключить мир. Но отправленные к Гвалву посольства нашли в подземном королевстве лишь смрад разложения да обезумевшего короля, с дикими криками мечущегося в окружении изможденных трупов своих подданных. Подземное королевство опустело. Несколько столетий гномы предпочитали обходить его стороной, опасаясь быть задетыми отголосками темной магии.
