Шеда залилась ярким румянцем. Ее щеки, шея и даже грудь покрылась стыдливыми пятнами.
— Эш, я поеду с тобой!..
— Не обсуждается, — сказал, как отрезал, Эш.
Дарий подошел к нему — мрачный, как туча. И подал руку.
— Доброго пути тебе. Одумайся поскорее, и возвращайся.
Эш пожал его руку на прощанье.
— Не могу ничего обещать. Ни одуматься, ни вернуться…
Хэн уселся на вороного, и, тронув коней, они двинулись навстречу ночной мгле.
Яркие звезды россыпью светились в черном небе. Ветер шумел в траве и гудел в ветвях деревьев, предвещая перемену погоды.
Эш ехал вперед, унося с собой щемящее, болезненное ощущение образовавшейся вдруг пустоты внутри.
Но так надо. Никто не может чувствовать себя в безопасности, пока находится рядом с ним. Пусть эти двое остаются здесь, если хотят. Или найдут любой другой город.
Эш непременно найдет их когда-нибудь потом, когда все закончится.
И, если очень повезет, они смогут остаться друзьями.
А может, и нет.
Но главное не в этом. Главное — что теперь у них гораздо больше шансов на нормальную жизнь. Потому что Эш лишен такой возможности.
Ему предстоит проплыть реку крови, и попытаться при этом все-таки остаться человеком.
— Хорошая ночь сегодня, — подал голос Хэн, покачиваясь в седле.
— Верно, — кивнул Эш.
— И куда же мы едем в эту хорошую ночь?.. — спросил кузнец.
— Куда нужно тебе — сам решай, — отозвался Эш, поглаживая Полудурка. — А я держу путь в Иркаллу…
— Куда?.. — вытаращил глаза Хэн.
— Ты не ослышался, — усмехнулся Эш. — Именно туда мне и надо. Слишком много вопросов у меня накопилось, ответы на которые я смогу найти только там.
— Но это же проклятое место, откуда не возвращаются!.. — удивленно заметил Хэн.
— Ну, некоторые воины с края все-таки возвращаются. И я буду одним из их числа…
Копыта гулко стучали по тропе. Кони пофыркивали, озираясь в сгустившейся темноте и нервно вслушиваясь в звуки.
Дорога привела путников через поле в лес.
Зажигая факелы перед въездом в чернильно-черные заросли, Эш не удержался и обернулся на город.
Он понимал, что прошел какой-то рубеж, какую-то точку, и теперь можно идти только вперед.
Возврата больше не будет.
— Сегодня ночлега у нас не будет, — сказал он Хэну. — Нужно уехать как можно дальше отсюда.
— Понял, — отозвался Хэн.
С факелами в руках они перешли на скорую рысь и помчали по лесной дороге, распугивая зайцев по пути.
Говорить не хотелось. Хотелось обжечь Полудурка плетью по крупу и рвануть во весь опор, чтобы стук копыт бился в унисон сердцу, а ветер бился в лицо и уносил куда подальше всякие непрошеные мысли.
