Он и сам не мог понять, отчего ему так больно. Ворон молчал, Хэн старался не отставать, темные деревья замерли по обе стороны дороги, как будто хищная стая призраков. Они раскачивались от порывов проснувшегося ветра, шумели и поскрипывали, словно пытаясь что-то сказать путникам.
А потом к этому звуку начал примешиваться какой-то другой.
Навострив ухо, Эш немного придержал Полудурка. А потом и вовсе остановился, жестом приказывая Хэну сделать то же самое.
И тогда сквозь шум ветра и скрип старых стволов он отчетливо расслышал приближающийся стук копыт.
Хэн встревоженно посмотрел на своего спутника и потянулся к переметной суме, откуда вытащил завернутый в тряпицу молот на небольшой рукояти.
Если бы звук был парным, Эш бы, наверное, обрадовался.
Но тот, кто пытался их нагнать, ехал один.
Развернув коня, парень снял со спины лук. В случае чего, он всегда сможет бросить факел наземь и выхватить стрелу. Погоня двигалась против ветра, и поэтому по-звериному распознать запах Эш не мог.
А потом на тропе появился черный силуэт.
Всадник в черном плаще гнал во весь опор. В одной руке он держал факел, другой управлялся с поводом мчавшегося коня.
Хэн тихо выругался, раскачивая в руке свой молот и готовясь вступить в бой.
А Эш между тем все медлил, пытаясь понять, почему этот человек кажется ему знакомым.
Приблизившись на достаточное расстояние, всадник придержал коня и стряхнул с головы капюшон плаща.
Это был крыс.
— Хэн, опусти-ка эту штуку, что ты держишь в руках! — насмешливо крикнул он кузнецу, сверкнув зубами в свете факела. — Она ж не стакан, а я — не девка в кабаке, добавки не налью.
Кузнец аж зубами скрипнул от злости. Но сам лезть на стигматика не стал, а покосился на Эша.
— Тебе чего надо? — спокойно сказал юноша, возвращая лук себе на спину.
— Предложение хочу сделать, — отозвался крыс. — Деловое.
Они двинулись друг другу навстречу, внимательным взглядом контролируя каждое движение собеседника.
— Ну допустим, — сказал Эш, подъехав к крысу. — И что же ты хочешь мне предложить?
— Услугу. Очень ценную для тебя, как для дингира. Поскольку твой единственный спутник — это парень с уникальной способностью морить комаров своим перегаром…
— Ах ты ж ублюдок, сам ведь сколько раз со мной за одним столом сидел!.. — возмутился Хэн.
Но крыс даже бровью не повел и продолжал:
— … Я предлагаю тебе нанять меня. Ввиду сложных окружающих нас обстоятельств я готов пойти на уступки и, например, до следующего новолуния сопровождать тебя всего за четверть мины в день.
