***
После криков, зубодробительного лязга металла и змеиного шипения магического оружия, беглецов оглушила мирная тишина Вечерней Звезды. Стоя посреди зелёной лужайки и глядя на безмятежный мир, покоящийся в полуденной дрёме, Алконост вдруг поняла, что её беспокоит. «Мама!» — выкрикнула она и со всех ног бросилась к дому. Паладины быстро переглянулись и последовали за ней.
«Мама!.. Мама, ты где?» — завопила Алконост. Ворвавшись в прохладу холла, увешанного охотничьими трофеями, она молнией промчалась по всем комнатам, но, кроме двух шустрых поварят в кухне, трёх сплетничающих служанок в гардеробной, дворецкого в лакейской и одного спящего рыжего кота, в доме никого больше не было.
— Ваше высочество, может, миссис Вейс у соседей? — решилась сказать Лижен.
— Верно! Нужно заглянуть в конюшню. Если Мушки нет, возможно, она в Лягушачьей Заводи.
Дракона в конюшне не было, и в руках Алконост появился кэм. Прежде чем создать портал, она повернулась к Артуру.
— Оставайся здесь! Если мама вернётся, и ей будет грозить опасность, сделай всё, чтобы защитить её, понял? И не приведи Создатель, если с ней что-нибудь случится; тогда я с вас с обоих сдеру шкуру.
— С меня-то за что? — тихонько проворчала девушка-дракон и, получив увесистую затрещину, поспешно опустилась на колени. И всё равно, в душе Лижен ликовала; раньше за такую вольность с неё вполне могли содрать кожу.
Артур укоризненно посмотрел на сестру, но, когда принцесса отвернулась, он ей подмигнул. «Выскочки!» — прошипела девушка-феникс. Выждав момент, она пнула Лижен по лодыжке, но та не осталась в долгу и ответила ей тем же.
— Чем вы тут занимаетесь?» — рявкнула Алконост, заметившая стычку девушек.
— Отрабатываем совместные приёмы. Мы слишком долго были врозь, — нашлась Лижен и с улыбкой обняла завистницу за плечи. — Вот Лиу не даст соврать.
— Это правда, ваше высочество, — неохотно подтвердила девушка-феникс, стараясь при этом не гримасничать. Подкованный металлом сапог Лижен заставил её прочувствовать на собственной шкуре, насколько это больно, когда им бьют по незащищённым ногам.
— Прекращайте свои глупости!
Создав портал, ведущий в Лягушачью Заводь, Алконост пропустила вперёд двух паладинов, а Лижен велела следовать за ней.
Гордая оказанным доверием, девушка-дракон решила не останавливаться на достигнутом.
— Простите мою дерзость, ваше высочество. Это всё последствия ранения. Мистер Тофус сказал, что после лечебной магии многие ведут себя неадекватно, но это быстро проходит, — сказала она, продолжая наводить мосты дружбы со своенравной повелительницей; к тому же ей не хотелось, чтобы та подумала, что она относится к ней без должного почтения.
