Помощник машиниста — отвечает за топку. Вы тоже думали, что уголек у нее кидает кочегар? А вот черта с два — помощник! Кочегар — ответственный за уголь и за воду, принять, залить в котел, засыпать в тендер[2], да еще и не как попало — сортов угля множество и нужно помнить, где какой лежит, чтобы по взмаху руки помощника подгрести к нему нужный. А уж тот, подцепив лопатой, бросает уголь в топку. И не просто бросает, а еще и распределяет по огненной топочной преисподней, чтобы огонь горел ровно и жарко.
Я подхватил алюминиевой вилкой кусок яичницы и забросил в рот. Знаете… Необычно. Вкусно, совсем не так, как на сковородке, может, от примеси того же угля, может от топочного жара а может — от всего вместе. Рыбацкую уху ведь тоже не сделаешь дома на газовой плите.
— Во! — одобрительно крякнул Кадмич, — Наш человек! А то помнишь, Мич, Заборова? В будке присесть боялся, как же, штаны попачкает… Ты, Ершан, поступай к нам, на железку. Чего тебе в той физике или мизике?
Что еду поступать — я мужикам сказал. Ну и честно признался, что пока не знаю — куда. Они на это ничего плохого не сказали, плохого в том смысле, что «Как это — не знаешь, куда поступать?! Ты что — не готовился к экзаменам? Так не бывает! Уж не шпиён ли ты аглицкий?!». Вон, даже советуют, куда. Ну да, всяк кулик…[3]
Паровоз явственно пошел в горку, в пыхтящее неумолчное «чу-чух!» вплелся лязгающий грохот.
— С музыкой идем, труба с небом заговорила, — машинист опустил на приставное сиденье и взглянул в окно, — Мич, шурани угля. Да немного! А то пережжем, третьей получки не видать[4]…
Помощник бросил в топку уголь и хлопнул заслонками.
— Может, споем, ребята? Студент, подпоешь?
А чего отказывать хорошим людям?
Паровоз, дыша паром, несся по рельсам, перед станциями важно подавая сигнал басовитым гудком, по словам Кадмича, настроенным аж самим бывшим регентом[5] Кивского собора, а из окон будки доносились три слаженных голоса и один козлетон[6]:
— До места доедем, снабдимся водой,
И топку почистим мы дружно.
Дежурный, скорей нам «жезло» подавай,
Нам вечером к девушкам нужно!
* * *
Везет мне все же на хороших людей, подумал я. Впрочем, будь они людьми плохими — не взяли бы меня с собой, верно?
Тепло распрощавшись с бригадой, я вышел из вокзала и огляделся.
Если в других городах, аналоги которых я посетил в этом мире, мне бывать не приходилось, то в Питере я бывал. Так что могу сравнить — похож Афосин на Питер или же не совсем.
