Утверждение Ассера о том, что Альфред «всегда воспитывался при королевском дворе и нигде больше», должно было служить очевидной антитезой детству его братьев, которые, как подразумевалось по умолчанию, были отданы на воспитание в семьи приближенных коронованной четы>207. Это не означает, однако, что ранние годы его героя были совершенно безмятежны.
Жизнь в странствующем по просторам южной Англии королевском дворе середины IX столетия, наполненном десятками чужих мальчику людей, была способна дать ему все что угодно, кроме спокойствия и тишины. Если чуть напрячь воображение, легко представить себе, как король и его кортеж, составленный из повозок, набитых драгоценностями, монетами, домашней утварью и прочими необходимыми вещами, медленно движется[23] по скверным дорогам Уэссекса, останавливаясь на неделю-две в монастыре или в королевском поместье, чтобы либо воспользоваться гостеприимством аббата, либо попировать с региональной знатью, попутно отправляя насущные обязанности монарха: участие в местных судебных заседаниях, сбор штрафов и пошлин, раздача земельных пожалований и т. д. Как только поезд останавливался, королевский двор разбухал от людей. Местный элдормен, епископы, аббаты, могущественные тэны спешили засвидетельствовать свою лояльность, принять участие в совете или пиршестве. В деревянный дворец стекались разные люди: ищущие справедливости просители, иноземцы, в том числе торговцы, не побоявшиеся бурного моря и скандинавских пиратов, чтобы развлечь короля восточными диковинками и рассказами о заморских чудесах. Альфред, возможно, видел послов других королевств, начиная с Мерсии и кончая Франкским государством. В 852 году, например, Этельвульф принимал посланца Лупа, настоятеля монастыря Феррье, хлопотавшего об английском олове для ремонта прогнившей крыши церкви Св. Петра в своем аббатстве>209. А годом позже весь королевский двор встречал послов молодого короля Мерсии Бургреда (852—874), просившего у правителя Уэссекса руки его дочери и помощи в борьбе с уэльсскими княжествами>210.
Несмотря на то что кочующий двор короля Этельвульфв, судя по сохранившимся грамотам, иногда забирался на восток вплоть до Кентербери>211, основной маршрут его передвижения обычно лежал в пределах графст Гемпшир, Уилтшир, Сомерсет и Дорсет — исконных уэссексских земель, которые и стали «малой родиной» юного Альфреда.
Не всегда понимая происходящее, он тем не менее как сын короля очень рано приступил к отправлению публичных функций. Начиная с шести лет, не позже, он уже присутствует на заседаниях уитенагемотов Этельвульфа и своим именем свидетельствует жалованные там земельные грамоты
