− Самое время, голубчик, распорядитесь, чтоб табанили ход, готовьте гребцов, вельбот на воду.
Голос Мостового полетел со шкафута103 на бак104, ему эхом ответили команды боцманов и торопливая беготня по влажному палубному настилу.
Матросы под дружное «хэй» насели на тали, завязалась возня у клюзов105. По фрегату прокатилась мелкая дрожь, и корабль лег в дрейф. На шканцах и у бульварка шел «обстрел» возвращающегося вельбота.
− И кого это Бог послал?
− Да радуйся, что не бабу.
− Сдается, из реестрового компанейского люду…
− Ну, вечно ты ляпнешь, Чугин. Барановцы − будь здоров! А этот, ишь, леший какой, зарос − глаз не видать.
− Кто черту служит − тому дьявол платит… Вольные тут оне, шерсть цепью не вытерта.
По приказу мичмана приставшему вельботу бросили трап. Шлюп приплясывал на сонной волне, принайтовленный к борту, вода частила звонкой капелью с задранных весел.
Команда расступилась в гнетущем молчании, принимая на борт таинственного незнакомца.
Огромные, насквозь сырые черные сапоги тяжело ступили на палубу, оставляя многовершковые следы; Линда едва подавила крик, первой натолкнувшись на чужой колючий взгляд. Мужчина показался ей диким и страшным, заросший разбойничьей бородой и волосами, которые сырыми прядями липли к груди. Среди этих зарослей виднелся бурый, потрескавшийся шрам губ и два настороженных, острых, как гвозди, глаза.
Он подмигнул ей, едва не лишив сознания, и, прислонившись к лафету пушки, оперся руками на длинноствольную тульскую шомполку, приклад которой бородач использовал как весло.
Оленья куртка на нем с размытыми бурыми пятнами крови и рубцами от звериных когтей была порвана от пояса до ворота; грудь прикрывала старая камлейка − рубашка, сшитая из замши и тюленьих кишок и тоже пестревшая заплатами, как и обшарпанные кожаные штаны с пузырями на коленях.
«Похоже, жизнь для сего бродяги на берегу стоила ой, как недешево… Животная, скотская доля!» − заключил Гергалов, поглядывая то на угрюмого «утопленника», то на работу вахтенных, крутивших ворот лебедки, поднимая вельбот.
− С этой «подружкой» тебе придется расстаться на время, − капитан ступил вперед, указывая на ружье. − Сдашь баталеру106. Кучменев! − Андрей Сергеевич выцепил взглядом старшего боцмана. − Отведешь его к Шилову на камбуз: покормить, выдать матросскую чарку, свежую робу и поставить на довольствие, покуда не встретим берег…
− Слушаюсь, вашбродь. А куда прикажете расселить?.. Местов никак нет. В носовом отсеке больные бережничают…
