Меж тем времена для Руси настали нелёгкие. Половецким племенам стало голодно в степях, и они принялись ещё злее грызть русские земли. Самое разорительное нашествие кочевников случилось как раз в тот год, когда киевским князем стал Святополк. Он хотел дать степнякам отпор, но его дружина была слишком мала для войны.
– Не пытайся идти против половцев, князь, – советовали ему бояре, – тебе не хватит семи сотен воинов.
Но Святополк был упрям. Тогда бояре сказали:
– Пошли гонца к Владимиру в Чернигов, он поможет нам войском.
Получив призыв о помощи, князь Мономах, конечно, тотчас собрал своих дружинников и привёл к Киеву. Но и он сомневался – устоят ли они в этот раз против огромной половецкой орды? Владимир советовал брату заключить со степняками мир, откупиться от них. Святополк не соглашался, и братья даже повздорили. Тогда-то умудрённые бояре и сказали им обоим слова, которые навсегда запали в душу Мономаха. И сам он потом часто говорил так же.
– Зачем вы распрю заводите, князья русские? А поганые губят нашу землю. После уладитесь меж собой, а сейчас идите навстречу врагу.
Но несчастлив оказался этот поход к речке Стугне, к русской крепости Треполь. В лютом бою половцы наголову разбили киевское и черниговское войско. Русским дружинам пришлось, отступая, переплывать реку под половецким дождём из стрел, и многие воины погибли. Сам князь Владимир едва не утонул.
Половцы вновь нахлынули волной на русские города и сёла и вновь обильно поживились. Киевский летописец в тот год записал горькие слова о мучениях людей, которых степняки увели в плен: «страждущие, печальные, измученные, стужей скованные, в голоде, жажде и беде, с осунувшимися лицами, почерневшими телами, в неведомой стране, с языком воспалённым, раздетые и босые, с ногами, исколотыми тернием, со слезами…»
Летом следующего года князь Владимир наблюдал с крепостной стены Чернигова, как вокруг города замкнулось кольцо вражьей осады. Хищные половцы растеклись по округе и принялись разбойничать по своему обычаю. Только в этот раз они пришли не сами по себе. Их привёл из степей князь Олег по прозвищу Гориславич. Когда-то он бежал с Руси после тяжкой ссоры с князем Всеволодом, отцом Мономаха. Но теперь, когда старого князя больше не было, Олег явился требовать для себя Чернигов.
В город к своему двоюродному брату он отправил посланца с такими словами:
– Не по правде ты занимаешь черниговский стол. Твоя отчина – Переяславль, а моя – Чернигов. Здесь раньше княжил мой отец, здесь и я хочу сидеть. Я старше тебя. Отдай мне город! Иначе степняки будут жечь и разорять эту землю, пока я не добьюсь своего.
