Единство служилого сословия XVI–XVII вв. было обусловлено тем, что все сословие на срок государевой службы, где бы она ни проходила, обеспечивалось поместьями, в том числе населенными. В отличие от других сословий русского общества служилые люди обладали правом земле- и душевладения — привилегиями, которые впоследствии стали монополией дворянства.
Петровская эпоха навсегда покончила с сословием служилых людей. Произошел распад сословия на дворянство и сословие государственных крестьян, искусственно созданное Петром I.
Бояре
В русском государстве бояре наряду с великими и удельными князьями составляли высший слой феодального общества. В X–XVII вв. бояре занимали ведущее место после владетельных князей в государственном управлении. Происхождение слова «боярин» до конца не выяснено: одни исследователи производят его от слова «бой» (воитель) или «болий» (большой), другие — от тюркского «баяр» (вельможа, богатый муж, господин), третьи — от исландского «боеармен» (знатный человек), но в любом случае все эти названия созвучны истинному значению боярства в судьбе русских земель.
Возникновение боярства относится ко времени распада славянских родоплеменных союзов в VI–IX вв.
В X–XI вв. бояре — потомки родоплеменной знати — уже разделились на два слоя: княжих мужей (огнищане) и так называемых земских (старцы градские). Бояре являлись вассалами князя, обязывались служить в его войске, но пользовались правом отъезда к новому сюзерену и были полными властителями своих вотчин, имели своих вассалов.
В период феодальной раздробленности (XII–XV вв.), с ослаблением княжеской власти, усилилась экономическая мощь бояр, возросло их политическое влияние, стремление к самостоятельности. Постепенно в борьбе с боярством княжеская власть стала опираться на служилых феодалов — дворянство. В XIV–XV вв., по мере складывания единого государства, имущественные и политические права бояр стали ограничиваться, и с конца XV в., с образованием централизованного государства, социально-экономические и политические привилегии боярства были значительно урезаны.
Начиная с XV в. в Русском государстве боярин — высший думный чин среди всего служилого сословия. На Руси боярство было самым знатным и богатым сословием, являлось высшей формой феодальной знати до самого конца XVII в. Слово «боярин» стало созвучным с понятиями о родовитости и знатности, поэтому получить боярство было очень нелегко, это были практически единичные случаи. Например, при Василии II (годы правления 1422–1462) было только четверо бояр, при Иване III (1462–1505) — 19, при Василии III (1505–1533) — 20, после смерти Ивана IV Грозного (1533–1584) осталось 11 бояр, а спустя почти два столетия, в царствование Петра I, их насчитывалось только 19.
