Если Афаллия разорвет договоренности с Шианом, то я вернусь порченым товаром домой. Кто на мне, ошельмованной, отвергнутой в последний момент невесте, женится? Разве что кто-то из соседей решится — в надежде получить наши земли, сразу часть в приданое или все с течением времени, вероломно подмяв моего брата, наследующего трон Шиана. Афаллия не может запереть меня в каком-нибудь глухом храме, как империя феосскую принцессу, не может казнить по надуманным обвинениям — я еще не жена Александра, не подданная афаллийской короны. Я молода и полна сил, меня нельзя задушить во сне подушкой и сказать, будто у принцессы было слабое здоровье, и она не выдержала афаллийских морозов. Кто поверит в подобный вздор?
А если нет никакого заговора, никаких сделок с братством проклятых? Если все лишь плод моего разыгравшегося воображения, следствие волнения, охватывающего каждую невесту перед свадьбой, страха нетронутой девушки, пребывающей в ужасе от варварства публичной консумации? Если я попросту все себе придумала, то послезавтра я должна выйти замуж за наследника и своим возможным бегством действительно опозорю Шиан, превращу родную страну в посмешище для целого мира.
Видит Серебряная, Мартен прав: как ни повернись, всем не угодишь. И при любом раскладе Шиан остается в проигрыше, в дураках, словно деревенский простачок, облапошенный уличным ловкачом.
— Лайали, — ладонь Кадиима легла на мое плечо, — женщины твоего рода испокон веков делали свой выбор, и теперь пришел твой черед.
— Но я не… — я хочу напомнить, что передо мной не стоял выбор, храм Серебряной или брачный алтарь, но пальцы на плече чуть сжались, останавливая возражения.
— Я не говорю о выборе, который делали твоя мать, бабушка и многие лунные сестры до вас. Тебе предстоит сделать иной выбор, но, что бы ты ни избрала, как бы ни распорядилась богиня, я приму любое твое решение, принцесса. И почту за честь в свой час стать хранителем твоей дочери.
Я вскинула голову, посмотрела наконец в глаза Кадииму. В темной глубине отеческая нежность, понимание, тепло, надежда. Уверенность твердая, непоколебимая, придающая сил и мне.
— Может быть, у меня не будет дочерей, — улыбнулась я смущенно. И кровь оборотней сильна, дети двуликих неизбежно наследуют вторую ипостась родителя. Если я решусь… осмелюсь… то едва ли девочка — если родится девочка — получит мой дар.
— Значит, внучки. Или правнучки, — Кадиим улыбнулся в ответ, сдержанно, ободряюще. — Я подожду.
