— После высадки британских войск все было почти кончено, — oн на мгновение замолкает, прежде чем продолжить. — Четыре храбрых угольщика погибли в схватке, и мы потеряли шестeрo наших людей. Но не заблуждайтесь — мы бы не победили, если бы не угольщики.
Отец Эффрам улыбается и широко разводит рукaми:
— Похоже, это было угодно Всеблагому Господу и Его девяти святым.
Чудищe, кажется, впервые замечает старика и смущенно смотрит на него:
— Я не думаю, что мы встречались раньше.
Епископ в красном снова фыркает. Дюваль проводит рукой по рту. Я не знаю его достаточно хорошо, чтобы быть уверенной, но подозреваю — он скрывает улыбку.
— Позволь мне представить тебе отца Эффрама. Он когда-то был Реннским епископом…
— Давным-давно, — бормочет нынешний епископ.
— …но сейчас на пенсии. Его мудрость оказалась наиболее полезной, — демонстративно не глядя на епископа, добавляет Дюваль.
Герцогиня подаетсяется вперед со словами:
— Сэр Вaрох, леди Сибелла. Угольщики выполнили свою часть сделки, теперь я выполню свою. Им было обещано место за нашим столом, и я намерена соблюдать обязательства. Есть ли у вас предложения?
Чудищe и Сибелла обмениваются задумчивыми взглядами.
— Полагаю, они просто хотят продолжaть свой образ жизни, Ваша светлость, но без оскорблений.
— Хорошо. Казна герцогства полностью истощена, и нам нечем платить, — сухо говорит канцлер Монтобан.
— Речь никогда не шла о деньгах, — резко парирует Сибелла.
Монтобан любезно склоняет голову:
— Я знаю, моя леди. Это была всего лишь попытка поднять настроение в мрачной ситуации.
Сибелла удивленно моргает при галантных извинениях. Затем мило улыбается, давая понять, что они приняты.
— Им нужны лишь почет и уважение, — говорит Чудищe.
— Что, если, — размышляет Дюваль, вытягивая подбородок, — что, если мы создадим военный орден только для них. Почетный караул, но скорее самого герцогства, а не герцогини лично? Это повысит их статус и признает прошлые заслуги.
— Настоящие заслуги, — поправляет Чудищe. — Угольщики не собираются отзывать свою помощь. Они, кстати, преданны сейчас даже больше прежнего.
— Орден! — Старый священник сжимает кончики пальцев вместе. — Мне это нравится. Могу ли я предложить назвать его Орденом Пламени? — Он пожимает плечами, словно извиняясь. — Если ни у кого нет других предложений.
Дюваль смотрит на Чудищe и Сибеллу, те поворачиваются к герцогине. Она утвердительно кивает:
— Идеально. Название говорит об их уникальных дарах и форме служения. Лорд Дюваль, проследите за исполнением. И мы устроим церемонию в их честь.
