— А ты, мил человек, давай вот с печенюшками.
— Ну это тем более. Если не зачерствели они у тебя за дорогу, зубы не поломать бы.
— Не бойся, я слово такое знаю, что, хоть сколько вези, черствей нынешнего не станут!
Утром поезд остановился у Семипалатинского вокзала. Проводив попутчиков, Тарасов довольно долго задержался на вокзале. Он хорошо помнил, как вышел на улицу в поисках извозца, чтобы ехать на пристань.
Ветер поднял пыльный смерч, прогнал его по пустынной улице со столбами посередине и разбил о чахлые деревца маленького привокзального скверика.
— А вот кому свежей холодной воды! — надрывно кричал мальчишка со стареньким эмалированным чайником и такой же кружкой в руках.
Несколько торговок в самых разнообразных позах сидели, прижавшись к ограде скверика. Перед ними на подстилках, брошенных прямо на песок, была разложена снедь. Заветрелые куски отварного мяса, крынки с варенцом, соленые и свежие овощи, лепешки, вареная картошка, шаньги. Покупателей не было, и торговки дремали в ожидании поезда.
Чуть поодаль, также прижавшись к ограде, на куче узлов ютилась группа женщин и ребятишек, напоминавшая беженцев или погорельцев.
Извозчиков не оказалось… Геолог нехотя сошел со ступеней вокзального крыльца. Ноги погрузились в мягкую массу, по щиколотку увязли в горячем песке. Невольно вспомнил ругательную кличку города — «Семипроклятинск»; поднес вещи к оградке скверика и, покорившись обстоятельствам, сел на них рядом с «погорельцами».
Грязный полураздетый малыш играл с коркой хлеба. Он то прокапывал канавку в песке, то размазывал грязь на голом пузе, то засовывал ее себе в рот.
Тарасов не выдержал.
— Что же вы смотрите, женщины, он ведь песку налопается, заболеет.
В ответ послышалось: «Туда и дорога!» и чье-то всхлипывание. Затем раздался звонкий шлепок. Малыш выронил корку и заревел во весь голос.
У Тарасова оказался в кармане кусок сахару, и он протянул его крикуну. Мальчуган замолчал, недоверчиво отодвинулся, потом, убедившись, что опасности нет, потянулся и схватил подарок. Этот эпизод положил начало беседе.
Оказалось, что рядом с ним семьи рабочих, несколько месяцев назад завербовавшихся где-то в Приуралье для работы на рудниках Алтая. Мужики давно уехали вперед, а когда прижились на новом месте, вытребовали жен и ребятишек.
За старшего с женщинами ехал паренек Коля, лет пятнадцати-шестнадцати от роду, расторопный, а главное, грамотный. Ехали дружно, все шло хорошо, пока в Новосибирске во время пересадки парень не отстал от поезда. И вот уже три дня как осиротевшие женщины высадились в Семипалатинске, а он все не появлялся. Кроме того, по дороге они где-то потеряли все деньги и документы.
