Полезные минералы редко слагают всю толщу рудного тела. Обычно они составляют в нем лишь незначительную часть и разбросаны настолько беспорядочно, что для их получения нужно переработать всю включающую породу — руду.
Сотни лет задача горняков заключалась только в том, чтобы любыми способами отделить возможно большую часть полезного минерала, получить концентрат — более богатую руду (отсюда и название «обогатительная фабрика» и специалисты, работающие на ней, — обогатители), а все остальное — хвосты, как и пустые породы, окружающие рудное тело, без каких бы то ни было угрызений совести выбросить, направить в отвал.
Сейчас любую добытую на поверхности или поднятую с больших глубин горную породу стараются использовать целиком. Очень часто хвосты могут оказаться хорошим сырьем для химической переработки либо строительным материалом.
Так, например, в любом районе добычи угля многие десятки лет росли терриконики — пирамиды из обломков глинистых сланцев, песчаников, угля и других горных пород. Среди этих обломков почти всегда много кристалликов золотисто-желтого минерала пирита — серного колчедана. Осенью после дождей пирит, представляющий собой соединение железа с большим количеством серы, загорался. От него начинали тлеть и обломки угля. Едкий дым непрерывно тянулся от отвалов; его считали неизбежным злом. Поругивались, что «шахты курятся», и только.
Не так давно были проведены опыты, и оказалось, что эти самые пирамиды могут служить отличным сырьем для изготовления лучших сортов огнеупорного кирпича, а сера и кусочки угля, содержащиеся в породе, загораются при обжиге, создают добавочное тепло и сокращают расход топлива.
А вот другой пример. В Африке находится одно из богатейших золотых месторождений земного шара — Ранд. Были годы, когда из древних окаменевших рифов Ранда добывалась почти половина всей мировой добычи этого драгоценного металла. Отвалы шахт тянутся на многие десятки километров, превращая окружающую местность в холмистую полупустыню. Правда, они не «курились», но это не делало их привлекательнее. Несколько лет назад появились предприимчивые иностранцы и тайком за бесценок скупили безжизненные участки искусственной пустыни. Оказалось, что эти отвалы чуть ли не самая богатая в мире урановая руда. Вот вам и «пустая порода»!
Для того чтобы выгодно плавить железную руду, в ней должно быть не менее тридцати пяти процентов железа; медную руду добывают при двух-трех процентах меди, а, если залежь большая, то и при меньшем содержании; для оловянной руды считается достаточным 0,3 процента; золото же представляется выгодным добывать уже при содержании нескольких граммов благородного металла на целую тонну руды. Ясно, что при этаких содержаниях нельзя обойтись без обогащения.
