Обогащение начинается с того, что в забое и на поверхности стараются отбросить безрудную породу. Это можно сделать относительно легко только в том случае, когда руды немного и она хорошо отличается, например, по цвету или удельному весу. Рудоразработка неизбежна при добыче драгоценных или поделочных камней, но она невыгодна, если перерабатываются большие количества руды.
Отобранная руда разбивается на куски. Раньше это делали вручную, большими молотками или кувалдами. Теперь эту работу выполняет мощная дробилка. Стальная щека или конус прижимают камни к неподвижно укрепленной стенке и раздавливают их.
Раздробленные куски руды, чаще всего вместе с водой, направляют в мельницы — металлические барабаны, наполовину заполненные стальными или чугунными шарами, а иногда стержнями. Барабан вращается, перекатываются шары или стержни, измельчают кусочки руды. Шум и скрежет около мельниц несколько меньший, чем у дробилок, но и он для непривычного человека покажется страшным.
Руда превращается в тонкую крупку. Очень важно, чтобы размеры крупинок были примерно одинаковы и не больше самых маленьких зерен Полезного минерала. Только в этом случае можно рассчитывать на достаточно полное извлечение полезного ископаемого.
Горняки-обогатители стараются использовать особые свойства каждого минерала. Одни минералы можно отделять благодаря разнице в удельном весе, другие — по магнитным или электромагнитным свойствам, третьи — по тому, как их поверхность реагирует на соприкосновение со смолами: поплывут, охваченные пеной из капелек смолы, или упадут на дно. Есть минералы, которые выдают себя после освещения ультрафиолетовыми лучами.
Для золотых руд издавна применялось обогащение по удельному весу в воде и устройство разнообразных ловушек с залитой в них ртутью. Ртуть обволакивает мелкие золотинки, тормозит их движение, образует амальгаму, а при нагревании улетучивается и отдает захваченную добычу.
Работу рудничных мельниц на Кара-Кызе выполняли бегуны то на два, то на три огромных стальных колеса, носивших немного торжественное название чаши Бильдона по имени их изобретателя. Золото из шахт Кара-Кыза заключено в кварце. Руда дробилась и измельчалась в чашах, и туда же непрерывно поступала вода. Она подхватывала частички пустого кварца и уносила его из чаши потому, что он почти в шесть раз легче золота. Дальше вступали в работу ртуть и ловушки в виде карманов или ящиков.
Из-за здания фабрики выглядывало несколько круглых чанов, напоминавших открытые баки для хранения нефтепродуктов, а еще дальше виднелось крохотное озерко, окруженное светло-серыми отвалами измельченной породы, — иловый завод, на котором производили химическое обогащение — выщелачивание мелкого золота, обрабатывая тонко размолотую руду цианистыми растворами, залитыми в огромные чаны.
