Через несколько дней они вылетели с комиссаром на задание.
В боевых вылетах участвовали также начальник штаба майор Александр Сергеевич Крючков, который одновременно являлся штурманом группы, начальник связи лейтенант Григорий Иванович Трофимов, периодически летавший бортовым радистом.
В январе 1942 года подполковник Б. В. Бицкий был назначен командиром соседней дивизии. Командование полком принял подполковник Алексей Иванович Щербаков. Мне и предстояло представиться ему по возвращении из госпиталя. С волнением шел я к командиру.
При встрече с Алексеем Ивановичем на меня сразу же нахлынули воспоминания. С этим высоким, худощавым человеком я познакомился на Каче, куда приезжал во время школьных летних каникул погостить у своих старших сестер: их мужья были авиационными техниками.
В моей памяти на всю жизнь запечатлелись просторное летное поле у самого Черного моря, ровные ряды крылатых машин, несмолкающий гул моторов на земле и в небе.
Мы, мальчишки, тайком пробирались на аэродром и, укрывшись в траве, с восхищением следили за всем происходящим. Вот к группе курсантов подошел высокий подтянутый летчик в блестящем черном реглане, в шлеме с очками, с планшетом, перекинутым через плечо. Походка у него уверенная, шаг крупный, он слегка раскачивается, как моряк, только что покинувший палубу корабля.
Мальчишки его прекрасно знают: это инструктор Щербаков. Завидев своего наставника, курсанты быстро встают в строй. Какое-то время Щербаков беседует с ними, что-то объясняет. Потом он легко поднимается в кабину самолета Р-1. Слышатся команды летчика и четкие ответы моториста:
— К запуску!.. От винта!.. Контакт!
— Есть контакт!
Оглушительно взревел мотор. Взвихренная пропеллером, упругая струя воздуха проносится над землей, низко прижимая траву. Самолет, слегка подпрыгивая, устремляется вперед, отрывается от взлетно-посадочной полосы и взлетает в небо.
Через некоторое время я увидел Щербакова на веранде столовой, в кругу других летчиков-инструкторов. Они о чем-то оживленно беседовали. Чаще других говорил Алексей Иванович. Товарищи с интересом его слушали. Любопытство взяло верх, и я решил подойти поближе. До меня доносились обрывки непонятных фраз:
«...утром... техник без разрешения... мотор... самостоятельно поднялся в воздух... сел...». Почему-то упомянули имя начальника школы Р. К. Ратауша.
Я толком не разобрался, о чем шел разговор, догадался лишь, что техник сделал что-то недозволенное. И искренне жалел его. От мужей сестер мне не раз доводилось слышать о том, что начальник школы был очень суровым человеком. Видимо, не зря ему дали кличку Рашпиль: продерет так продерет.
